Kelly Ngand
Shaimaa Khalil, Corresponsal en Tokio
EPA
Los gemelos Xiao Xiao y Lei Lei regresarán a China el martes.
Miles de personas acudieron el domingo a un zoológico en Japón para despedirse de los dos últimos pandas gigantes del país, que regresarán a China el martes.
Las emociones estuvieron a flor de piel en el zoológico de Ueno, en Tokio, donde la gente hizo cola –algunos durante hasta tres horas y media– para ver por última vez a los gemelos Xiao Xiao y Lei Lei.
Esto ocurre en un momento muy tenso en las relaciones entre Tokio y Pekín. Los lazos se han deteriorado rápidamente después de que la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, dijera que Tokio se involucraría militarmente si China atacaba Taiwán.
La partida de los gemelos dejará a Japón sin pandas por primera ves desde 1972, el año en que los dos países normalizaron sus relaciones diplomáticas.
La República Popular China ha utilizado a los pandas gigantes como un gesto de buena voluntad hacia sus aliados y competidores internacionales desde su fundación en 1949.
Pero China conserva la propiedad de todos los pandas que presta a otros países, incluyendo las crías nacidas en el extranjero. A cambio, los países anfitriones pagan una tarifa anual de aproximadamente un millón de dólares por cada pareja de pandas.
Según el gobierno metropolitano de Tokio, unas 108.000 personas compitieron por una de las 4.400 plazas disponibles para una última mirada a los queridos pandas del zoológico.
"He traído a mi hijo aquí desde que era un bebé, así que espero que sea un buen recuerdo para él. Me alegra que hayamos podido venir hoy a recordarlos", dijo una mujer a la BBC.
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Las emociones estuvieron a flor de piel en el zoológico de Ueno mientras los fans se despedían de las crías gemelas.
Otra mujer recordó haber sido testigo del crecimiento de los pandas. "Verlos crecer, especialmente desde que eran tan pequeños, ha sido una gran alegría", comentó.
Algunos visitantes fueron fotografiados llorando mientras se despedían de los osos.
Xiao Xiao y Lei Lei nacieron en 2021 en el zoológico de Ueno, hijos de la madre Shin Shin y el padre Ri Ri, quienes fueron prestados a Japón para investigación reproductiva.
Más recientemente, los préstamos de pandas de China han coincidido con importantes acuerdos comerciales. En 2011, el préstamo de dos pandas al Zoológico de Edimburgo en Escocia se acordó durante negociaciones para suministrar carne de salmón, vehículos Land Rover y tecnología energética a China.
Muchos pandas han sido devueltos a China en los últimos años – un acuerdo de préstamo típicamente dura 10 años, aunque las extensiones son comunes.
Sin embargo, las perspectivas de un nuevo préstamo de pandas a Japón permanecen inciertas en medio de la creciente disputa.
Los comentarios de la primera ministra japonesa Sanae Takaichi sobre Taiwán enfurecieron a Pekín, que considera a la isla autogobernada como parte de su territorio y no ha descartado el uso de la fuerza para "reunificarse" con ella.
Ambos bandos han realizado desde entonces acciones y retórica cada vez más hostiles hacia el otro. A principios de este mes, China endureció las restricciones a la exportación de productos relacionados con tierras raras hacia Japón.
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Unas 108.000 personas compitieron por una de las 4.400 plazas para ver a los pandas.