Cuando el Inter visite a la Cremonese el domingo, espera que el estadio Stadio Giovani Zini esté lleno de un tipo especial de aficionado – y no estarán ahí para ver a los líderes de la Serie A. El turismo de Jamie Vardy está en auge entre los fans del Leicester.
Vardy, que ahora tiene 39 años, dejó el club en verano después de 13 temporadas llenas de cosas, pero sus aventuras continúan en Italia. Un grupo constante de seguidores del Leicester, desilusionados por la situación de su propio club, siguen inspirados por su mejor jugador de la historia.
Estuvieron allí otra vez en número para el partido reciente contra el Hellas Verona, camisetas del Leicester salpicaban la multitud en el frío de Cremona. Hablando con un grupo de nueve, explicaron que era una peregrinación para homenajear a su héroe, ganador de la Premier.
Llevando una bandera que solo dice ‘Gracias Vards’, estos familiares y amigos fueron bien recibidos por los locales, que ahora están acostumbrados a recibir más visitantes de lo normal. Cremona es famosa por Antonio Stradivari y sus violines. Hay una nueva forma de turismo en la ciudad.
“Compramos camisetas de la Cremonese y comimos muy bien,” dice una fan, Jackie Troy. “Lo que fue muy bonito es que, aunque no hablamos italiano, en nuestra perjuicio, y en Cremona no todos hablan inglés, a todos lados que íbamos solo decían, ‘¡Jamie Vardy!'”
La Cremonese ha tenido grandes estrellas antes. El campeón del mundo Antonio Cabrini empezó su carrera aquí, el gran Gianluca Vialli también, y muchos de cierta generación recordarán con cariño la figura calva del extremo Attilio Lombardo.
Pero el club ha estado en la cuarta división y ha vuelto desde entonces. Han pasado más de 30 años desde que esta tranquila ciudad de 70.000 habitantes en Lombardía vio a su equipo salvarse en la Serie A. Tener a un ex delantero de Inglaterra con 145 goles en la Premier es algo nuevo.
Se nota en la emoción. No es exactamente la fiebre por Vardy en Cremona, no es ese tipo de lugar. En la plaza principal, los calendarios de fútbol son de la Juventus, el Milan y el Inter – los grandes clubes del noroeste, a solo poco más de una hora en tren rápido.
Pero no son solo los seguidores del Leicester los que están intrigados. Un grupo de aficionados italianos de Bérgamo está en la grada, solo para verlo a él. Cuando el locutor lee los equipos, dice los números de la plantilla, excepto por Vardy. Su nombre se lee el último.
Lo que ayuda a todo esto es que Vardy ha impresionado. Aunque sería exagerado decir que ha conquistado la Serie A, cinco goles en 18 partidos ha sido una gran contribución en un equipo que lucha. Fue nombrado mejor jugador del mes de diciembre en la competición.
Sus dos goles en la victoria contra el Bolonia ese mes destacaron, aunque Vardy también ha marcado en casa contra el Atalanta, la Juventus y el Cagliari. Todavía tomando su Red Bull, todavía desafiando las probabilidades. Viéndolo de cerca contra el Verona, ese andar familiar sigue ahí.
Vardy bromea con sus compañeros antes del partido y saluda a su familia en el palco. Una vez que empieza, se enreda en una discusión con su marcador y el árbitro. Inclusi le muestra al público un ‘nip up’ – desmintiendo su edad – cuando se molesta por no conseguir una falta.
Puede que sea medio paso más lento que en sus mejores tiempos, pero todavía hay aplausos cuando se lanza a los desafíos, defendiendo desde adelante y hasta lastimándose al chocar con el poste cuando se lanza desesperadamente por el balón para intentar marcar.
Ha hecho ajustes a su juego, mejorando su juego de asociación con los años, haciendo carreras inteligentes. Uno recuerda una conversación con Brendan Rodgers, su ex entrenador en Leicester, que lo describió como “listo para el fútbol” por este movimiento.
“Puede que pienses en él solo como un goleador, pero Jamie conoce el fútbol al derecho y al revés,” dijo Rodgers. “Su posicionamiento y su lectura del juego, él simplemente entiende el fútbol. Realmente lo ama. Lo mira. ¿Cuántos jugadores jóvenes hacen eso ahora?”
Eso ayuda a explicar por qué Vardy dio este paso. Mudarse a Estados Unidos o Australia podría haber sido menos desafiante culturalmente, y las oportunidades en Medio Oriente habrían sido más lucrativas. Pero Italia, la Serie A, simplemente captura la imaginación.
Para Nigel Pearson, el entrenador que lo fichó para el Leicester, lo llevó a la Premier League y ayudó a ponerlo en este camino extraordinario, lo más importante no es dónde ha elegido Vardy jugar, sino cómo se siente ahora consigo mismo.
“La razón más significativa para que él haya tenido éxito, en mi opinión, es que se ha aceptado a sí mismo, quién es y qué es,” dice Pearson a Sky Sports. “Él es, en su mayor parte, alguien en paz consigo mismo ahora y ojalá haya aprendido a quererse.”
En la opinión de Pearson, esa estabilidad en la vida personal de Vardy es clave. “Está en una relación fuerte y amorosa con Becky. Aparte de todo el rollo del fútbol, las tácticas y eso, que por cierto él entiende, también es muy receptivo al entrenador, ¿qué más necesita alguien?”
Italia no ha estado sin dificultades, aunque Vardy vive cerca del idílico Lago de Garda, a poco más de una hora de Cremona. Fueron víctimas de un robo perturbador no hace mucho. Él admite que ha sido un cambio muy grande para su familia.
El contrato de Vardy termina en verano, después de lo cual quizás mire a otros lugares. Pero primero hay un trabajo que terminar en la Cremonese y la tarea de mantener al club en la primera división por primera vez en una generación. Ya llevan ocho partidos sin ganar.
Un equipo con poca creatividad, necesita inspiración. Tal vez el viejo cuatrero tenga otro truco bajo la manga antes de irse. Tal vez uno o dos clubes famosos con grandes ideas y reputaciones aún más grandes reciban su revancha.
Los peregrinos del Leicester van en homenaje tanto como en esperanza. Pero con este tipo, nunca se sabe. “Buena suerte al pícaro adorable,” dice Pearson. “Le he dicho que puede que pase por su casa, si me invita, en mi próximo viaje por Europa.” La aventura de Vardy continúa.