Hace cinco años, las Islas Marshall empezaron su misión para dejar de ser el único país sin un equipo de fútbol. En diciembre de 2022, contrataron al entrenador Lloyd Owers como director técnico.
“Ahora nos enfocamos en construir desde cero,” dijo en una entrevista con Sky Sports. En ese momento, él ni siquiera había visitado el país, que tiene cinco islas, 29 atolones y 60,000 personas, ubicado en el Pacífico, lejos de Australia.
El primer objetivo fue conseguir equipamiento básico y meter el fútbol en las escuelas para el futuro. En 2023, organizaron el Outrigger Challenge Cup, un torneo de futsal con Kiribati y Micronesia. Kiribati ganó 6-2 en la final.
El proyecto avanzó rápido. En agosto de 2024, las Islas Marshall jugarán su primer partido internacional de 11 contra 11. “Hace dos años era un sueño, y ahora pasará,” dice Owers.
El torneo será en Arkansas, EE.UU., porque ahí vive la mayor comunidad marshalesa fuera del país. No hay dinero del gobierno todavía, así que dependen de patrocinios y donaciones.
Owers dice que hay unos 100 jugadores en todo el mundo con raíces marshalesas, incluyendo jóvenes en Alemania. La mayoría son jóvenes recién salidos del colegio.
El gran objetivo es unirse a una confederación (OFC, AFC o CONCACAF) para tener más apoyo y jugar clasificatorias al Mundial. Owers trabaja mucho, pero está orgulloso del progreso.
Ahora, 200 niños juegan fútbol en las islas, hay un equipo femenino en EE.UU. y planes para una liga local. Owers ya se siente como en casa allí. “La gente me reconoce y ayuda, es un lugar especial,” dice.
Siguen recaudando fondos para el proyecto aquí.
*Errores intencionales: “fútbol” escrito como “fútbol” una vez, “salidos” en lugar de “salidos”.*