El primer gol internacional de Jamie Donley hizo que Irlanda del Norte terminara su campaña de clasificación para el Mundial con una victoria aburrida de 1-0 sobre Luxemburgo en un Windsor Park muy tranquilo.
Donley, en su primer partido oficial como titular para Irlanda del Norte, engañó al portero Anthony Moris desde el punto de penal en el minuto 44. Esto pasó después de que Christopher Martins hizo falta a Ciaron Brown dentro del área, y eso fue todo lo que se necesitó para decidir un partido decepcionante.
Irlanda del Norte esperaba que esta fuera la noche en que asegurara el segundo lugar en el grupo, pero la derrota en el último minuto contra Eslovaquia el viernes hizo que este partido no tuviera importancia. Aún así, tienen un play-off en marzo gracias a que ganaron su grupo de la Liga de Naciones el año pasado.
Imagen: El penal de Donley en la primera mitad fue la diferencia.
Michael O’Neill hizo seis cambios. Dio a Jamie McDonnell su primera oportunidad como titular, cambió al lesionado Bailey Peacock-Farrell por Conor Hazard y también incluyó a Donley, Brown, Jamal Lewis y a Ethan Galbraith, que volvía después de una suspensión.
El entrenador no incluyó para nada a Trai Hume y dejó a Justin Devenny y Josh Magennis en el banquillo. Dijo que era por el riesgo de suspensión para la semifinal del play-off, porque no estaba seguro de las reglas para los jugadores que ya tenían una tarjeta amarilla.
El domingo, el entrenador de Irlanda del Norte dijo que su pedido para aclarar las reglas no tuvo respuesta. Pero la lista oficial del equipo mostró que no había jugadores, ni siquiera los con amarilla, en riesgo de suspensión.
Después de un minuto de aplausos en memoria de George Best, que murió hace 20 años este mes, el partido comenzó en una atmósfera muy tranquila, como es normal en un juego sin nada importante en juego.
Isaac Price sacó un disparo que fue directo a Moris en el minuto nueve. Luego, una buena jugada empezada por Donley y que incluyó a Galbraith y Price terminó con Lewis, en su primer partido internacional en 13 meses, disparando muy arriba del arco.
Los fanáticos se levantaron de sus asientos en el minuto 17 cuando Donley convirtió un centro de Galbraith, pero el gol fue anulado porque Galbraith estaba en posición de fuera de juego antes del pase.
Luxemburgo, cuyo único gol en una campaña mala fue en la derrota 3-1 contra Irlanda del Norte en septiembre, amenazó cuando Christopher Martins fue detenido por una buena parada de Hazard, que era su primer partido oficial como titular en más de dos años. Unos momentos después, Dirk Carlson barrió la pelota pero se fue afuada.
Pero el partido fue bastante aburrido hasta cinco minutos antes del medio tiempo. El árbitro Kristo Tohver fue enviado a la pantalla por el VAR Bram Van Driessche, quien vio que Martins golpeó a Brown con su bota.
Las protestas de los jugadores de Irlanda del Norte fueron débiles, porque estaban ocupados viendo cómo Price disparaba desviado desde fuera del área. Pero se marcó el penal, lo que enfureció a Luxemburgo.
Tanto Moris como el entrenador Dan Huet – que reemplazaba en la banda al suspendido Jeff Strasser – recibieron tarjeta amarilla por sus protestas. Luego, Donley anotó el penal, que fue el gol número 100 de Irlanda del Norte en clasificatorias mundialistas en Windsor Park.
Con muchos cambios en la segunda mitad, hubo una aparición número 86 para Magennis, que lo iguala con Keith Gillespie como el décimo jugador con más partidos en la historia de Irlanda del Norte. También hubo un debut para Patrick Kelly del Barnsley. Pero el partido pobre se estaba terminando sin emocion.
El encuentro terminó con Luxemburgo pidiendo un penal cuando Leandro Barreiro del Benfica cayó por un desafío de Kelly, pero Tohver no hizo caso de sus protestas y pitó el final del partido.
O’Neill alaba la ‘calidad real’ de Donley
Michael O’Neill, el jefe de Irlanda del Norte, habló sobre Jamie Donley en su conferencia de prensa después del partido:
“Jamie es un jugador de verdad, con calidad real. Yo quería verlo como nueve. No es un secreto que la posición de nueve es un problema para nosotros y creo que Jamie tiene cualidades diferentes a las de los otros delanteros.
“Creo que lo hizo muy bien en el partido. Es inteligente, su juego de combinación es bueno. Cobró bien el penal y vieron el remate para el gol que fue anulado. Ethan estaba en fuera de juego, pero vieron la calidad que Jamie mostró en ese momento.”
Donley llamó la atención cuando estaba en el Leyton Orient la temporada pasada, pero esta campaña ha sido más difícil porque juega poco en el Stoke, donde hasta ahora solo ha tenido seis apariciones.
“Él tiene mala suerte de que el préstamo en el que está ahora, de los Spurs al Stoke, no está saliendo como él planeaba y no le han dado muchas oportunidades. Pero espero que esa situación se resuelva en enero”, agregó O’Neill.
“Es un jugador con un nivel técnico muy alto, tiene un gran pie izquierdo, mucha conciencia y gran visión, simplemente un futbolista muy bueno – así de simple. Lo vi en el Orient el año pasado en muchos partidos y pensé que era el mejor jugador en la cancha…
“Tiene 20 años y tiene mucho futuro por delante.”