Cuando el pequeño grupo de dolientes se reunió en Faro el 5 de marzo, fue apropiadamente uno de los peores episodios climáticos registrados.
Un día sombrío en el Algarve, habían venido a lamentar la partida de un expatriado una vez alegre y de gran personalidad, Stephen Nelson, quien había dirigido uno de los negocios extranjeros más conocidos de las costas.
Aunque solo cuatro personas asistieron al servicio discreto, la verdadera tragedia pronto se hizo evidente: la empresa de Nelson, Planes Funerarios Ibéricos, se estaba derrumbando con miles de posibles víctimas ahora enfrentando la pérdida de sus inversiones de al menos €4,000 cada una.
A medida que se inicia una demanda para ayudarles a recuperar su dinero, las preguntas sobre a dónde fueron los millones estimados parecen estar enterradas con Nelson.
Es una caída monumental para una empresa que en su apogeo tenía nueve oficinas alrededor de la Península Ibérica y docenas de empleados.
Inicialmente lanzada como SPN Funeral Plans en 2006, se anunciaba en estaciones de radio y en casi todas las publicaciones de expatriados en España.
Vendiendo planes funerarios que no dejarían a los seres queridos con costosos servicios de entierro, miles aceptaron la oferta, a menudo pagando mensual o anualmente.
Pero lo que no podían saber era que la empresa nunca había sido oficialmente regulada y sus fondos de ninguna manera estaban protegidos contra el mal manejo, o algo peor.
Como ha establecido ahora The Olive Press en una investigación contundente que abarca tres países, la empresa y sus subsidiarias estaban en caída libre durante años y estaban extremadamente mal administradas.
Lo que también es seguro ahora, desde que Nelson murió en febrero, es que los funerales en toda España y en el Reino Unido dejaron de recibir pagos, causando una angustia inmensa en un momento de gran dolor.
A pesar de que el sitio web todavía está funcionando, vendiendo el ‘Plan Oak’ por €7,250 y días adicionales de ‘mortuorio’ a €185, nadie ha confirmado el colapso de Iberian o qué está sucediendo.
Como explicó Myra Azzopardi, de la Oficina de Asesoramiento a los Ciudadanos de España, esta semana esto es ‘extremadamente inusual’ y completamente ‘desalmado’.
Un abogado, Carlos Haering, que revelamos en nuestra portada está presentando una demanda legal, agregó: “Está claro que la empresa no tiene la intención de brindar ningún servicio o reembolsar el dinero tomado.”
Caída
Parece que la caída de Iberian comenzó cuando Nelson se mudó de Alhaurín el Grande, en Málaga, al Algarve hace poco menos de una década.
Enfrentando varios problemas legales con compañías funerarias rivales, decidió que sería más fácil basarse allí, mientras dejaba a un equipo para dirigir la oficina principal en Alhaurín.
Desafortunadamente, su salud empeoró y una grave batalla contra la diabetes crónica lo dejó sin una pierna y con otros efectos secundarios.
The Olive Press ha establecido que murió en Lagos después de ser ingresado al hospital desde su casa en la aldea de Altura, en febrero.
Viviendo solo, desde que su pareja Karen Krejzl lo dejó para regresar a España, rara vez socializaba y solo veía a su hija Emma en visitas ocasionales desde el Reino Unido.
Karen Krejzl
Emma y su esposo conformaron la mitad de los dolientes en su funeral el mes pasado y, hasta ahora, ella se ha negado a hablar sobre su muerte.
“Murió como un hombre triste y solitario”, dijo un amigo expatriado, basado en el Algarve, a The Olive Press esta semana. “Y ciertamente no vivía un estilo de vida ‘jet set’ o acomodado.
“Cada mañana tomaba dos cafés y un sándwich de queso y jamón en su café local. Eso era todo.”
Pero Nelson ciertamente no vivía al borde de la pobreza.
Tenía un pequeño bote, apropiadamente llamado Heaven Can Wait, además de una casa de cinco habitaciones actualmente en venta por poco menos de un millón de euros.
La villa de 5 habitaciones está en venta
La increíble villa con una gran piscina, gimnasio y dos jacuzzis se encontraba en la cima de su propia colina con vistas al mar.
“Pero solo porque tenía esta gran casa no significa que tuviera mucho dinero”, continuó el amigo, quien lo había conocido durante años.
“Se había mantenido al margen del negocio durante mucho tiempo porque estaba enfermo y ciertamente Iberian no era solo él”, agregó con énfasis.
Entonces, ¿quién dirigía el negocio?
Aunque aún no hay pruebas contundentes de mala conducta o incluso de una intención de engañar, los agentes de Iberian han estado abandonando el barco desde hace años y todas las oficinas comenzaron a cerrar una por una hasta que el servicio se redujo únicamente a en línea.
La oficina principal de Iberian en Alhaurín cerró hace solo un año, hemos establecido, y ahora está alquilada a una empresa inmobiliaria.
Un agente, Roger Brierley, quien afirma que dejó la oficina de Costa Blanca de Iberian en 2022, le dijo a The Olive Press que la empresa ‘estaba funcionando bien’ en ese entonces.
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Insistió en que estaba sorprendido por su reciente cierre y que había estado tratando de contactar a ‘otros involucrados’ en las últimas semanas, sin éxito. Se negó a proporcionar nombres o números.
Según entiende The Olive Press, la empresa ahora está en manos de los hijos de Nelson y, posiblemente, de su ex pareja Karen Krejzl, mientras que un empleado de mucho tiempo, José Luis Ríos, estaba trabajando para Iberian en Málaga, hasta febrero pasado.
La hermana de Nelson, Fiona Webb, quien estuvo involucrada con la filial del Reino Unido de la empresa registrada bajo el nombre IFP – Iberian Ltd, hasta 2024, no ha respondido.
Webb, con sede en Stockport, fue nombrada directora de la empresa desde mayo de 2012 hasta su renuncia en 2023 y la empresa fue disuelta voluntariamente el año pasado.
En papel, la expatriada inglesa Krejzl, cuyos padres viven en Manilva, fue la directora de la filial española, Iberian Servicios Funerarios SL, de 2016 a 2023.
Aunque renunció oficialmente como administradora en septiembre de 2023, se dice que estuvo dirigiendo la empresa con sede en Alhaurín desde las sombras, en particular cuidando a los clientes con sede en España, mientras que Nelson se encargaba de los portugueses.
Aunque no pudimos localizar a Krejzl durante una visita a la antigua sede en Alhaurín, hablamos con su hijo Thomas, quien vive cerca.
Aunque admitió que había sido empleado ‘hace mucho tiempo’ (tenemos correspondencia de Thomas representando a Iberian en mayo de 2023) insistió en que Nelson era el ‘jefe’ y que aún le debían dinero.
“Yo fui uno de los muchos no pagados”, dijo, pero luego comenzó a cerrarse. “No tengo nada más que agregar.” Cuando se le preguntó si su madre Karen hablaría con nosotros, insistió en que ella ‘no tenía nada que decir’.
Más reveladoras son una serie de mensajes recientes, vistos por The Olive Press, supuestamente enviados por la hija de Nelson, Emma, a Krejzl en las últimas semanas.
A medida que se iba conociendo la verdadera magnitud del colapso, escribió que Krejzl era ‘totalmente responsable de sus (de Iberian) acciones’ y amenazó con acciones legales.
En los mensajes de WhatsApp dirigidos a Krejzl y vistos por este periódico, escribió: “Tú estabas involucrada en esa empresa al igual que tu hijo, Thomas. Yo nunca fui parte de ella y no tengo conocimiento de sus operaciones más allá del hecho de que se ocupa de funerales.
“Tú, Thomas y José Luis continuaron dirigiendo la empresa durante años después de que mi padre se retirara debido a problemas de salud.
“Eres completamente responsable de sus acciones, y tus nombres serán proporcionados a mi abogado… y estoy profundamente molesta de que haya llegado a esto.
“¡No voy a ser dejada en la mierda cuando ni siquiera estuve involucrada!”
No pudimos contactar a José Luis Ríos al cierre de esta edición.
Hundiéndose
Claramente las cosas no iban bien, con las autoridades en el Reino Unido disolviendo una empresa hermana IFP – Iberian Ltd, en enero del año pasado.
Las señales estaban claras cuando la Autoridad de Conducta Financiera (FCA) del Reino Unido comenzó a regular los planes funerarios prepagos en 2022.
Iberian no solicitó autorización, lo que significa que el Esquema de Compensación de Servicios Financieros no podría proteger a sus clientes si quebraba.
La FCA pasó a advertir a las personas que no compraran un plan de la empresa si querían su funeral en el Reino Unido.
En España, la industria nunca ha sido regulada y no está claro el estatus de las dos empresas vinculadas de Iberian.
Iberian Funeral Plans SL todavía está listada como comerciante aquí, habiendo iniciado en 2011, para tomar el relevo de la empresa hermana SPN Funeral Plans. Nelson está listado como el propietario y administrador.
Una empresa separada, Iberian Servicios Funerarios SL, se estableció en 2016 con un capital inicial de €12,000.