Al cruzar el puente de Keswick hacia las colinas onduladas fuera de Inverness, los campos verdes de cebada de principios de primavera aún tenían meses para crecer hasta la cosecha. El grano será enviado a una fábrica de malta cercana y eventualmente convertido en whisky en algunas de las más de 150 destilerías de Escocia.
Entre los campos de cebada se encontraban filas amarillas de colza en flor, utilizada para hacer aceite de cocina, y rebaños de ovejas pastando que parecían superar en número a las personas.
Era un cuadro que pensé que habría sido el mismo durante mil años. Pero la colza comenzó a plantarse en la década de 1970, y en un momento había muchas más personas que ovejas, dijo mi guía, Cath Findlay.
“Durante los tumultuosos cien años del Despeje de las Tierras Altas, los propietarios expulsaron a la mayoría de los inquilinos y los reemplazaron por ovejas, que les resultaban más valiosas que las personas”, dijo Findlay.
“En ese momento, el gobierno británico estaba luchando en todo el mundo, y necesitaban lana para los uniformes y carne para sus soldados”, dijo. “Así que en gran parte de las Tierras Altas, vemos que es montañoso y hay muchas ovejas.”
La lección de historia resonó porque era obvio durante mi semana en Escocia que el pasado está muy presente. Pero Inverness y sus alrededores no están atascados en el pasado.
Inverness: Una ciudad pequeña pero próspera
Inverness es la puerta de entrada a las Tierras Altas, una región escarpada y ventosa del noroeste de Escocia. La ciudad pequeña pero próspera, una de las que más rápido crece en el Reino Unido, es más conocida como punto de partida para los cazadores de monstruos místicos atraídos por la leyenda del Loch Ness.
Sin embargo, en los últimos años, está forjando una identidad internacional más allá del whisky, Nessie y el tartán escocés, aunque todavía hay mucho de eso también.
La gente compra en la librería Leakey’s Bookshop en Church Street en Inverness, Escocia. – Albert Stumm vía AP
El centro de la ciudad se puede recorrer a pie en 15 minutos de ocio. En un extremo, el Castillo de Inverness de arenisca roja estaba cubierto de andamios cuando lo visité esta primavera. Se espera que una renovación para convertirlo en una atracción interactiva centrada en historias de las Tierras Altas termine este año.
Justo en el centro se encuentra el Mercado Victoriano, recientemente renovado, un antiguo salón que estaba a punto de cerrar de todos modos cuando llegó el confinamiento por COVID.
Los líderes de la ciudad aprovecharon el momento para darle nueva vida. El mercado ahora incluye una mezcla de tiendas de artesanías, cafeterías, joyerías, peluquerías y un carnicero restante (prueba sus empanadas de carne, que Findlay dijo que son mejores que hechas en casa).
La entrada al renovado Mercado Victoriano, que alberga más de 30 negocios independientes. – Albert Stumm vía AP
El mercado de mariscos fue reemplazado por un animado patio de comidas, con la aclamada Bad Girls Bakery como su primer inquilino. Pronto llegaron mariscos innovadores pero asequibles en The Redshank, carne desmenuzada en Ollie’s Pops, vegano en Salt N Fire, y más.
Ahora, hay música en vivo todos los días y 75,000 personas pasan por el mercado durante las semanas más concurridas, casi del tamaño de la población de toda la ciudad.
“Estaba muerto como un clavo, y ahora es el corazón palpitante de la ciudad”, dijo Findlay.
Justo arriba de Church Street, la calle principal, The Walrus and Corkscrew abrió poco después como el único bar de vinos de la ciudad. Y cerca, en Black Isle Bar, las pizzas de horno de leña vienen acompañadas de una de las 24 cervezas orgánicas que los propietarios elaboran en su propia granja a las afueras de la ciudad.
Una historia con tu comida en el Downright Gabbler
En el cercano pueblo de Beauly, la casa de huéspedes Downright Gabbler tiene cuatro suites y un cuentacuentos a tiempo completo.
Garry Coutts y su esposa, Jane Cumming, abrieron con un pequeño comedor y su hija Kristy como chef. No es un restaurante, exactamente, pero organizan varios eventos temáticos cada semana que combinan el conocimiento enciclopédico de Coutts sobre la historia y la leyenda escocesas con la interpretación moderna de sus platos tradicionales por parte de su hija.
Entre los eventos se encuentra el Banquete de las Tierras Altas, seis platos que rastrean a la gente de la región desde la prehistoria hasta tiempos modernos. El carpaccio de venado con moras en vinagre, por ejemplo, se inspiró en los cazadores recolectores, aunque Coutts señaló que comían mucho más marisco y verduras silvestres que venado.
Garry Coutts y su esposa, Jane Cumming, aparecen afuera de su casa de huéspedes y restaurante, Downright Gabbler, en Beauly, Escocia. – Albert Stumm vía AP
“Son muy difíciles de atrapar”, bromeó Coutts. “¡Corren lejos!”
Los platos se desarrollaron con historias entrelazadas, que van desde los orígenes ilegales de las mezclas de whisky de Johnnie Walker hasta la aversión de la pareja por Las Vegas. También sobre la mesa había una baraja de cartas, cada una impresa con el nombre de un escocés prominente para ser sacado al azar y contar una historia improvisada.
Saqueé a Alexander Graham Bell, quien probablemente tiene el récord de haber recibido más desafíos de competidores por infracción de patente, dijo Coutts.
“Es increíble la cantidad de estadounidenses que entran aquí y me dicen que no es escocés”, dijo.
Consejos principales para visitar las tierras altas
Dónde alojarse: Las opciones de alojamiento incluyen el Hotel Ness Walk, un moderno establecimiento de cinco estrellas a 20 minutos a pie del centro, y el Hotel Heathmount, una acogedora opción independiente de tres estrellas a 10 minutos a pie de Church Street.
Consejo para viajeros: Para ser una ciudad tan pequeña, hay una cantidad sorprendente de música en vivo. Los artistas atraen multitudes en Hootananny y The Highlander todas las noches, y la mayoría de las noches en MacGregor’s, entre otros lugares. Primero, entra en The Malt Room para una degustación de whisky elegida de su lista de 350 single malts.
Puedes encontrar más información en visitscotland.com.