Como diría T.S. Eliot: ¿y valió la pena, después de todo? Una pregunta para reflexionar para aquellos que han aceptado el dinero de un gobierno que una vez fue descrito inequívocamente como “el peor de los peores” por una organización de derechos humanos.
En la última década, Arabia Saudita ha invertido en todo, desde fútbol hasta ópera y videojuegos. Todo es parte de los esfuerzos del régimen para diversificar su economía dependiente del petróleo y su reputación de ser muy dado a las ejecuciones.
¿El último interés de Mohammed bin Salman (MBS)? La comedia. El Festival de Comedia de Riad, que termina hoy, ha atraído a varias grandes estrellas. Entre ellos: Pete Davidson, Louis CK, Dave Chappelle, Kevin Hart, Aziz Ansari, Whitney Cummings y Jessica Kirson. Aunque la mayoría son de Estados Unidos, Jimmy Carr, Jack Whitehall y Omid Djalili también fueron cabezas de cartel.
Organizado por la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita (GEA), el festival tenía la intención de “mejorar el estatus de Riad como un destino principal para eventos culturales y artísticos importantes”. O, como *no* lo dijo Visit Saudi: ¡Ven por el clima y el entretenimiento! ¡Quédate porque te han arrestado!
¿No estás entretenido? Turki Al-Sheikh, el presidente de la GEA, y José Mourinho en un combate de boxeo en Riad. Fotografía: Richard Pelham/Getty Images
El organizador del festival y presidente de la GEA, Turki Al-Sheikh, es un gran fan de la cultura. De hecho, compartió en X una canción que celebraba al principal sospechoso del asesinato de Jamal Khashoggi.
Es interesante que MBS haya descubierto el sentido del humor, porque el príncipe no estaba riendo cuando *Masameer County*, una sátira al estilo *South Park* y *Family Guy*, fue adquirida por Netflix y se convirtió en uno de los programas más populares de la región. En su lugar, su creador, Abdulaziz Almuzaini, fue condenado a 13 años de prisión y 30 años de prohibición de viajar por “terrorismo y promover la homosexualidad”.
¿Otros que han dejado a MBS serio? Fahad Albutairi, conocido como “el Jerry Seinfeld de Arabia Saudita”, quien supuestamente fue esposado, vendado de los ojos y puesto en un avión hacia Arabia Saudita cuando actuaba en Jordania en 2018. (También se informó que fue forzado a divorciarse de su esposa, una activista por los derechos de la mujer).
Abdulrahman al-Sadhan fue encarcelado por 20 años por manejar una cuenta de Twitter paródia. Tala Safwan, una influenciadora egipcia de TikTok, fue arrestada por una broma con “subtexto lésbico”. Y en 2018 se introdujo una ley específica para castigar, con penas de prisión y multas, a cualquiera que produjera sátira en línea considerada como “burlarse del orden público”.
Nada de qué reírse… El productor de *Masameer County*, Abdulaziz Almuzaini, fue sentenciado a 13 años de cárcel. Ilustración: Netflix
Uno podría pensar, entonces, que los comediantes más vehementes en sus protestas contra la “cultura de la cancelación” – Chappelle, Ansari, CK, en particular – se negarían a actuar en un país cuya predilección por silenciar se extiende hasta un (supuesto) asesinato con sierra para huesos.
Pete Davidson ha dicho que no había restricciones en el material que podía actuar, una afirmación dudosa dado que Atsuko Okatsuka filtró un contrato prospectivo que le enviaron. La sección de “restricciones de contenido” detallaba cualquier cosa que “pueda considerarse que degrade, difame, o traiga al desprecio público, escándalo, vergüenza, o ridículo… al Reino de Arabia Saudita, la familia real saudí, su sistema legal… la religión”. (Okatsuka declinó la oferta).
Otra razón: a Tim Dillon le retiraron la invitación después de hacer una broma sobre la esclavitud en el reino, igual que a Jim Jefferies después de que dijo: “Un reportero fue asesinado por el gobierno… lamentable, pero no es una jodida colina en la que voy a morir”. ¿Descubrirse como una persona absolutamente terrible y *encima* no recibir el dinero? Lamentable. Ah, y luego está el hecho de que Bill Burr, quien sí actuó, confirmó que hubo censura. Pero “a los royals les encantó el show”, dijo – así que eso está bien.
Quizás los tipos como Chappelle, Ansari y CK sintieron que tenían menos que perder porque, por su propia estimación, ya sufrieron la cancelación. Excepto que su exilio de la vida pública parece incluir nuevos especiales de Netflix y premios Grammy. Louis CK debería considerarse afortunado; si lo hubieran pillado con la mano en la masa en Najd, en lugar de Colorado, quizás no hubiera conservado ninguno de esos apéndices (la amputación punitiva de miembros es algo que existe de verdad).
La postura de CK sobre dictaduras asesinas parece haber cambiado desde esta crítica abierta a Muammar Gaddafi de Libia. Pero hay que reconocerle en un sentido que salió de su zona de confort – tiene un sketch entero sobre dejar la marihuana y aquí está visitando un lugar donde lapidar es común. CK se ha defendido así: “Dudé en ir una vez que escuché lo que todos decían”. Realmente, un hombre de integridad.
Festival de comedia de Riad. Fotografía: Fayez Nureldine/AFP/Getty Images
Otra artista que aparentemente descubrió su conciencia después de los hechos es Jessica Kirson, una comediante judía y lesbiana. Kirson se ha enredado en nudos dignos de un perro de globo desde entonces. En una declaración después de su actuación, Kirson afirmó su “profundo arrepentimiento”, diciendo que estaba “sorprendida” de que le pidieran. Falso hasta el extremo, dado el hecho de que ella abiertamente solicitó una invitación en un podcast hace meses.
Luego está Hannibal Buress, ampliamente elogiado por su papel importante en derrumbar a Bill Cosby; Buress ahora toma dinero de un gobierno que sentenció a una víctima de 19 años de una violación grupal a 200 latigazos y seis meses de prisión. Mientras tanto, recuerdo a Jack Whitehall haciendo una parodia sobre “adultos que se alteran por dibujos animados”. Supongo que no le molestan los adultos que se alteraron tanto por caricaturas que sentenciaron al satírico Al Hazzaa a 23 años de cárcel por ilustraciones divertidas sobre el ayuno.
Por supuesto, la razón principal – y aquí considera principal como un eufemismo para *única* – por la que los artistas se separan abruptamente de su moral son los riyales. En la lista del festival *Soundstorm* del estado para este diciembre, por ejemplo: Post Malone, Halsey y Tyla. Actores que han aceptado cheques de millones de dólares para asistir al festival de cine del Mar Rojo incluyen a Will Smith y Johnny Depp.
Pagado en su totalidad… Jimmy Carr actuó en el festival de comedia de Riad. Fotografía: Murdo Macleod/The Guardian
Al menos algunos comediantes fueron honestos sobre lo del dinero, a diferencia de Kirson, que llamó al festival “un evento que afirma a los gay”, una exageración cuando sus patrocinadores han decapitado personas por actividad entre personas del mismo sexo. Davidson fue más directo: “Veo el número y digo: ‘Voy'”. (El ex-alumno de SNL ha recibido críticas particulares dado que su padre bombero murió durante el 11-S). Chris Distefano dijo que no quería hacerlo, pero que su prometida le había instruido que “tomara ese maldito dinero”.
Una opinión más matizada vino de Nimesh Patel, quien inicialmente dijo que sí antes de echarse atrás. “Ofrecieron mucho dinero. No estoy en posición de decir no a dinero que cambia la vida. Pero no era para cambiar mi vida”. Lo cual, dada la gente involucrada, y como dijo David Cross en un furioso reproche, será cierto para todos ellos. El actor criticó a colegas que admira y que “condonarían este feudo totalitario por… ¿qué, una cuarta casa? ¿Un barco? ¿Más zapatillas?” Supongo que Davidson ha dicho que le encantan las zapatillas.
Rechazó… Atsuko Okatsuka filtró su contrato prospectivo. Fotografía: Murdo MacLeod/The Guardian
Por supuesto, algunos argumentarán que actuar en países autoritarios u opresivos es un medio para llegar a las masas; abrir el arte a aquellos desatendidos. Y mientras eso puede ser verdad en ocasiones, es algo completamente diferente ser patrocinado por el estado mismo para lavar su imagen. Como Vinny Thomas lo dijo sarcásticamente: “A veces para luchar contra el poder tienes que ser pagado por el poder”.
Otros argumentan que los boicots culturales y las campañas hacen poca diferencia, incluso cuando Sudáfrica, el movimiento BDS, y más recientemente, el desmantelamiento de Nan Goldin del patrocinio artístico de la familia Sackler han probado lo contrario. Muchos comediantes se unieron a Cross en la condena, incluyendo a Nish Kumar, Marc Maron y Zach Woods. En su estilo típicamente directo, Stewart Lee describió a los participantes como “bastardos malvados, amorales y estafadores”.
Y Shane Gillis, Leslie Liao, Stavros Halkias y Mike Birbiglia rechazaron ofertas junto con Okatsuka. ¿La mancha en las reputaciones de los comediantes que apoyaron el proyecto de lavado de imagen de Arabia Saudita? De un rojo sangre profundo.