Inglaterra dijo todas las cosas correctas. Parecían preparados. Nos dijeron que estaban listos.
"Estamos casi allí… Creo que nunca hemos estado más preparados que esto," dijo el capitán de Inglaterra, George Williams.
"Es el mejor equipo de Inglaterra en el que he estado," insistió Williams otra vez, antes del partido.
"Vamos a estar motivados este fin de semana, pero tenemos que ser inteligentes. Va a ser un partido muy físico," fueron las palabras del entrenador Shaun Wane.
Y entonces el partido comenzó.
Australia – a veces descuidado, sin su capitán desde el minuto nueve y lejos de su mejor nivel – aún así ganó cómodamente. Los Kanguros no fueron brillantes; no lo necesitaron.
Como Paul Gallen dijo directamente: "No pensé que Australia fuera genial… Inglaterra fue horrible."
Phil Gould fue más allá: "Realmente no esperaba algo mejor. Tenía la esperanza de algo mejor. Fueron superados."
Uno de los más grandes del juego, Cameron Smith, llamó a la defensa inglesa en la segunda parte "vergonzosa". Smith nunca ha intentado decir cosas solo para llamar la atención. Cuando él habla, tú escuchas.
Se suponía que este era el partido importante de Inglaterra. El día en que las palabras se convertían en hechos. El equipo que prometió ser el más preparado en décadas no fue convincente en el juego desde el principio.
Vi el partido otra vez y vi a Australia ganar en los primeros 30 minutos que muchos pensaron que eran igualados. Esa primera media hora fue Australia desgastando a un equipo de Inglaterra que solo se defendía.
La estadística importante: Pasaron 24 minutos antes de que Inglaterra pateara el balón desde la mitad del campo de Australia. De hecho, Inglaterra pasó 30 minutos completos con solo ese patada desde su propia mitad. Felicitaciones a Tom Johnstone y Dom Young por sus esfuerzos para defender y tratar de avanzar desde muy atrás en varias ocasiones.
Hablando con los aficionados en Wembley después del partido, escuché un comentario similar… "Inglaterra estuvo muy lejos de su nivel hoy… en el pasado ha estado más cerca." Es verdad… a veces. También ha habido derrotas más grandes – mucho más grandes – contra Australia. Así que esa idea del pasado no es cierta… todavía.
Lo que Inglaterra debe asegurar el sábado en Everton es que esto no se convierta en un patrón. Una derrota puede ser un mal día, dos empieza a parecer una tendencia.
La decepción es más fuerte porque la preparación sonaba tan convincente. "Estamos casi allí," dijo Williams. "El mejor equipo en el que he estado." El capitán no mentía, él realmente lo creía. Wane también prometió intensidad y calma: "Vamos a estar motivados, pero necesitamos ser inteligentes."
Pero cuando llegó la presión, el ruido se convirtió en silencio. Inglaterra no fue inteligente. No estuvieron calmados. Fueron superados en el centro, la defensa fue débil, y fueron inferiores en casi cada disputa.
¿Y qué pasó con los "ruk lento" que supuestamente iban a molestar a Australia y ayudar a Inglaterra, un equipo lleno de estrellas de la Super League?
Hice un poco de investigación.
En el Juego 3 del State of Origin de este año, Queensland tuvo una velocidad promedio de juego-the-ball de 4.05 segundos; New South Wales fue más rápido con 3.62. En el partido de Wembley, Inglaterra promedió 3.53, mientras que Australia fue más lento con 4.21.
¿Qué deduzco de esto? ¡Se permitieron rucks rápidos pero también muy lentos!
En el papel, eso parece una ventaja para Inglaterra – y debería haberlo sido. Ellos tuvieron ocho juego-the-ball entre uno y dos segundos. Australia tuvo 24 juego-the-ball lentos (más de cinco segundos) contra solo cinco de Inglaterra – y aún así dominaron el territorio y el ritmo del partido.
Eso cuenta su propia historia. Los juego-the-ball lentos normalmente matan el ataque, pero Australia encontró maneras de ganar cómodamente incluso cuando perdían el ruck. El sábado habrá un árbitro de la NRL y, nos dicen, probablemente habrá rucks más rápidos para los dos equipos y los de más de cinco segundos serán castigados. Ya veremos.
Yo predije que Inglaterra ganaría. Creí en las declaraciones y eso es mi error. Pensé que las ausencias australianas, junto con los viajes y el tiempo que Inglaterra tuvo para preparar el equipo, haría que la mayoría saliera de Wembley sonriendo. Hubo tristeza.
¿Por qué, en el partido más importante en años, Inglaterra pareció menos capaz de competir? ¿Por qué un grupo que prometió claridad pareció tan confundido? Tenemos preguntas pero no respuestas.
Todavía hay esperanza, por supuesto. Esta es una serie de tres partidos, no solo uno. Imagina perder una Gran Final pero tener una oportunidad de revancha solo siete días después.
Una victoria este fin de semana cambiaría la historia, convirtiendo la derrota de la semana pasada en el mal día que todo buen equipo a veces necesita. Restauraría la creencia y ¿no sería eso bienvenido? No puedo esperar para ver y escuchar a los aficionados en el nuevo estadio en lo que podría ser un día inolvidable para este deporte en este país.
Qué rápido se olvidaría Wembley si los viajes saliendo de Liverpool el próximo sábado estuvieran llenos de alegría y conversaciones sobre un "partido decisivo" en Headingley.
Pero si pierden otra vez, la conversación cambia. Wane ha estado a cargo por suficiente tiempo como para que la buena voluntad tenga una fecha de caducidad. El error en la semifinal de la Copa del Mundo todavía se recuerda, y otra serie perdida forzará preguntas incómodas sobre quién debe llevar a Inglaterra a la siguiente.
No hace falta estar en las redes sociales para escuchar los nombres de Matt Peet, Paul Rowley y Brian McDermott.
Este fin de semana no se trata solo de empatar la serie. Se trata de demostrar que el optimismo no estaba equivocado, que la semana pasada fue un tropiezo, no una caída.
Porque si Inglaterra no puede demostrarlo ahora, toda la charla sobre progreso sonará vacía.
Repetiré lo que dije la semana pasada. Las derrotas por poco margen no valen para nada. Lo sé. Vencer a Australia solo importa si es para ganar las Ashes. Una derrota en la serie 2-1 es simplemente eso. Una derrota.
"Estamos casi allí," dijo George Williams. Quizás. Pero ahora mismo, Inglaterra parece perdida en el mapa: prometiendo la tierra, y entregando un atlas.
Rugby League Ashes 2025
Primer partido: Sábado 25 de octubre, Estadio Wembley: Inglaterra 6-26 Australia
Segundo partido: Sábado 1 de noviembre, Estadio Everton, Liverpool
Tercer partido: Sábado 8 de noviembre, Estadio Headingley, Leeds