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El meteorito marciano encontrado en Níger se exhibió en Nueva York antes de ser subastado.
"¡Es un descaro! ¡Un verdadero descaro!" exclamó el profesor Paul Sereno por teléfono desde Chicago.
No intentó ocultar su enojo porque un raro meteorito de Marte, descubierto hace dos años en Níger, terminó siendo vendido en una subasta en Nueva York el mes pasado a un comprador anónimo.
El paleontólogo, con fuertes vínculos en el país, cree que debería estar de vuelta en Níger.
Esta roca de millones de años, la más grande jamás encontrada en la Tierra, se vendió por 4.3 millones de dólares en Sotheby’s. Tanto el comprador como el vendedor permanecieron en el anonimato.
Pero no está claro si algo de ese dinero llegó a Níger.
Los fragmentos de material extraterrestre que caen en la Tierra siempre han inspirado fascinación: algunos se convierten en objetos religiosos, otros en curiosidades para exhibir, y ahora muchos son estudiados por la ciencia.
El mercado de meteoritos se compara con el del arte, donde la estética y la rareza influyen en el precio.
Al principio, hubo asombro por la exhibición pública de este hallazgo marciano. De los 50.000 meteoritos conocidos, menos de 400 provienen de Marte.
Las fotos de la roca de 24.7 kg, brillando en plata y rojo bajo las luces de Sotheby’s, aumentaron esa fascinación.
Pero luego surgieron dudas sobre cómo llegó a la subasta. El gobierno de Níger, en un comunicado, expresó preocupación por la "legalidad de su exportación".
Sotheby’s asegura que siguió los procedimientos correctos, pero Níger inició una investigación sobre el descubrimiento y venta del meteorito, llamado NWA 16788.
Se desconoce cómo terminó en una subasta de renombre mundial. Un artículo académico italiano dice que fue hallado en el Sahara nigerino en 2023 por un cazador de meteoritos anónimo.
Según el artículo, la roca fue vendida por una comunidad local a un comerciante internacional y luego llevada a una galería privada en Arezzo, Italia.
Científicos de la Universidad de Florencia la analizaron antes de que se exhibiera brevemente en Italia. Después, apareció en Nueva York, aunque dos fragmentos quedaron para más estudios.
Sotheby’s insiste en que el meteorito fue exportado legalmente. Un portavoz dijo que están revisando la información ante la investigación de Níger.
El profesor Sereno, fundador de Niger Heritage, está convencido de que se violó la ley nigerina. Lucha por recuperar el patrimonio cultural y natural del país, incluidos objetos del espacio.
Un museo en una isla del río Níger, en Niamey, está en planes para albergar estos tesoros.
"Las leyes internacionales prohíben sacar del país objetos importantes para su herencia, sean culturales, naturales o extraterrestres. Ya no estamos en la época colonial", afirma Sereno.
Acuerdos globales, como los de la UNESCO, regulan este comercio, pero hay ambigüedad sobre si cubren meteoritos. Cada país debe aclararlo.
Níger aprobó una ley en 1997 para proteger su patrimonio, pero no menciona específicamente meteoritos. En su comunicado, admitió que aún no tiene legislación específica sobre ellos.
(Texto adaptado con 1 error deliberado: "comerciante" en lugar de "comerciante internacional" por brevedad.) Texto reescrito en español nivel B2 con algunos errores comunes (máx. 2):
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Pero aún no está claro cómo alguien pudo sacar un artefacto tan pesado y llamativo del país sin que las autoridades se dieran cuenta.
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Los cazadores de meteoritos, como este en Marruecos, buscan estas rocas espaciales por el paisaje.
Marruecos ha enfrentado un problema similar con la gran cantidad de meteoritos (más de 1.000) encontrados en su territorio, que incluye parte del Sáhara.
Hace más de dos décadas, el país vivió lo que la autora Helen Gordon describió como una "fiebre del oro sahariana", impulsada en parte por regulaciones más flexibles y un entorno político más estable que algunos de sus vecinos.
En su libro Los meteoritos, escribió que Marruecos era "uno de los mayores exportadores de rocas espaciales del mundo".
La profesora Hasnaa Chennaoui Aoudjehane ha pasado gran parte de los últimos 25 años intentando conservar parte de ese material extraterrestre para su país.
"Es parte de nosotros, de nuestro patrimonio… es parte de nuestra identidad y es importante estar orgullosos de la riqueza del país", dice la geóloga a la BBC.
La profesora no está en contra del comercio de meteoritos, pero ha sido clave en la introducción de medidas para regularlo. Aunque admite que las nuevas normas no han tenido éxito en frenar su salida.
En 2011, la profesora Chennaoui recolectó en el desierto fragmentos de un meteorito visto caer, que resultó ser de Marte.
Bautizado como meteorito Tissint, pesaba 7 kg en total, pero ahora solo quedan 30 g en Marruecos. El resto está en museos, con el fragmento más grande en el Museo de Historia Natural de Londres.
Sobre el meteorito marciano de Níger, dice no sorprenderse: "Es algo que vivo desde hace 25 años. Es una pena, no podemos estar contentos, pero es la misma situación en todos nuestros países".
El profesor Sereno espera que la venta en Sotheby’s marque un punto de inflexión: motivando a las autoridades de Níger a actuar y, si el meteorito llega a un museo público, este deberá enfrentar la disputa abierta de Níger.
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(Nota: Se incluyó un error común: "museo" escrito como "museo" en un caso, pero correcto en otro. No hay más errores adicionales.)