Las joyas son delicadas, algunas apenas tienen milímetros de longitud, dispuestas en intrincados patrones de círculos y líneas. Tomadas de la India ocupada por los británicos en 1898, las joyas fueron descubiertas junto a huesos y cenizas, supuestamente los restos de Buda. La colección es quizás uno de los más sagrados relicarios en la religión contemporánea.
Ahora, está en venta, desencadenando una batalla legal entre el gobierno de la India y Sotheby’s, la casa de subastas internacional que se dispone a vender los tesoros religiosos en una subasta. Los artefactos se están vendiendo en nombre de los descendientes ingleses del explorador que los desenterró hace más de 120 años.
El lunes, el Ministerio de Cultura de la India emitió una orden legal, diciendo que los relicarios deberían ser devueltos a la India para “preservación y veneración religiosa”.
La venta pone en el centro de atención una incómoda pregunta que ha agitado a las naciones postimperiales: ¿cómo deberían ser manejados los invaluables relicarios saqueados generaciones atrás de territorios una vez ocupados?
“Estamos en un movimiento que es muy necesario, para repensar el estatus de las obras de arte culturalmente significativas”, dijo Ashley Thompson, profesora de arte del sudeste asiático en la Universidad de Londres. “¿A quién pertenecen? ¿Cuánto valen? ¿Pueden siquiera considerarse como mercancías?”
Un sinfín de países han luchado con tales preguntas en los últimos años. Algunas instituciones estadounidenses han comenzado lentamente a devolver reliquias a tribus indígenas. Los museos holandeses han devuelto artefactos de la era colonial a países como Nigeria y Sri Lanka. En todo el Reino Unido, los museos han estado gradualmente repatriando artefactos saqueados, incluidos algunos relacionados con las tradiciones funerarias budistas.
Pero las joyas relacionadas con Buda a la venta esta semana, conocidas como las gemas de Piprahwa, tienen sus propias complicaciones únicas. No están en manos de un museo o un estado, sino de la familia de William Claxton Peppé, el explorador inglés que excavó el sagrado lugar de entierro en 1898.
Esa discrepancia presenta un dilema ético, dijo Naman Ahuja, profesor de historia del arte en la Universidad Jawaharlal Nehru en Nueva Delhi, quien estudia la administración de museos y la repatriación.
“Teniendo en cuenta la ética de la situación y el sentimiento público, el estado británico hizo lo correcto y devolvió reliquias en 1952”, dijo el Sr. Ahuja, refiriéndose a otros artículos budistas repatriados que habían sido devueltos por Inglaterra. “Pero las personas que ocuparon una posición colonial no fueron responsabilizadas”.
Según una descripción de las joyas en el sitio web de Sotheby’s, el Sr. Peppé descubrió los artefactos mientras excavaba tierras en Piprahwa, un pueblo del norte de la India. Desenterrada de un sagrado lugar de entierro conocido como un estupa, la colección fue encontrada con huesos y cenizas que durante mucho tiempo se consideraron los de Buda, quien se creía estaba enterrado en la zona.
En ese momento, el Sr. Peppé entregó gran parte de su hallazgo al estado británico, donando otras partes a académicos y museos, incluido el Museo Indio en Kolkata. Pero se le permitió conservar algunas de las reliquias, que han sido transmitidas de generación en generación en su familia.
Chris Peppé, uno de los tres descendientes que poseen ahora las reliquias, dijo a la BBC que la familia había explorado la posibilidad de donar la colección a varios interesados budistas, pero que hacerlo habría presentado problemas no especificados. La subasta era la “forma más justa y transparente de transferir estas reliquias a los budistas”, dijo el Sr. Peppé.
Sotheby’s había defendido previamente su oferta de la colección privada de la familia Peppé. Un representante de la casa de subastas se negó a hacer más comentarios el martes después de que el Ministerio de Cultura de la India emitiera su orden exigiendo que se detuviera la venta, diciendo solo que la subasta seguía programada para el miércoles.
En el documento, publicado en Instagram, el Ministerio de Cultura sostiene que los relicarios budistas deberían ser ofrecidos de vuelta al gobierno indio en lugar de ser subastados. La familia Peppé, dijo, “carece de la autoridad para vender estos objetos”.