Mark Poynting y Esme Stallard
BBC Clima & Ciencia
Getty Images
Los bosques tropicales del mundo, que proporcionan un amortiguador crucial contra el cambio climático, desaparecieron más rápido que nunca registrado el año pasado, sugiere un nuevo análisis satelital.
Los investigadores estiman que se perdieron 67,000 km cuadrados (26,000 millas cuadradas) de estos bosques prístinos de crecimiento antiguo en 2024, un área casi tan grande como la República de Irlanda, o 18 campos de fútbol por minuto.
Los incendios fueron la causa principal, superando por primera vez en el registro las limpiezas de tierras para la agricultura, con el Amazonas saliendo particularmente mal parado en medio de una sequía récord.
Hubo noticias más positivas en el sudeste asiático, sin embargo, con políticas gubernamentales que ayudaron a reducir la pérdida de bosques.
Los bosques tropicales almacenan cientos de miles de millones de toneladas de carbono en suelos y troncos leñosos. Pero este nuevo récord mundial plantea más preguntas sobre su resistencia en un planeta en calentamiento.
Muchos investigadores están preocupados de que algunos bosques, como partes del Amazonas, puedan estar acercándose a un “punto de inflexión”, más allá del cual podrían caer en un declive irreversible.
“La idea del punto de inflexión es, creo, cada vez más la correcta”, dijo el Prof. Matthew Hansen, co-director del laboratorio GLAD de la Universidad de Maryland, que produce los datos.
El Prof. Hansen describió los nuevos resultados como “aterradores” y advirtió sobre la posible “sabanasación” de la selva tropical, donde los bosques tropicales de crecimiento antiguo retroceden y cambian permanentemente a sabana.
“Aún es una teoría, pero creo que es cada vez más plausible al mirar los datos.”
Un estudio separado, publicado la semana pasada, hizo una advertencia similar sobre la posible disminución significativa del Amazonas si el calentamiento global supera el objetivo internacional de 1.5C.
Esto no solo amenazaría la vibrante variedad de vida silvestre que vive en estos hábitats más biodiversos, sino que también tendría serias ramificaciones para el clima global.
Hasta hace poco, el Amazonas había estado haciendo un favor a la humanidad, absorbiendo más dióxido de carbono (CO2) que el que liberaba.
Pero la quema de estos bosques emite enormes cantidades de CO2, agregando al calentamiento en lugar de limitarlo.
En 2023-24, el Amazonas experimentó su peor sequía registrada, alimentada por el cambio climático y el patrón climático natural de calentamiento El Niño.
Muchos incendios se inician deliberadamente para limpiar tierras para la agricultura, lo que dificulta diferenciar entre los dos.
Pero la sequía proporcionó condiciones ideales para que los incendios se propagaran fuera de control, con Brasil y Bolivia siendo los más afectados.
Aunque solo fue un año, encaja en el patrón esperado de incendios tropicales más intensos en un mundo en calentamiento.
“Creo que estamos en una nueva fase, donde no es solo la limpieza para la agricultura lo que impulsa principalmente”, dijo Rod Taylor del Instituto de Recursos Mundiales (WRI), que también está detrás del último informe.
“Ahora tenemos este nuevo efecto amplificador, que es un verdadero ciclo de retroalimentación del cambio climático, donde los incendios son mucho más intensos y feroces de lo que jamás han sido.”
En total, la pérdida récord de los bosques tropicales de crecimiento antiguo (primarios) del mundo liberó 3.1 mil millones de toneladas de gases de efecto invernadero, estiman los investigadores.
Eso es aproximadamente lo mismo que las emisiones de la Unión Europea.
Señales de progreso
Sin embargo, los países del sudeste asiático desafiaron la tendencia mundial.
El área de pérdida de bosques primarios en Indonesia disminuyó un 11% en comparación con 2023, por ejemplo, a pesar de las condiciones de sequía.
Esto fue el resultado de un esfuerzo conjunto de gobiernos y comunidades que trabajaron juntos para hacer cumplir las leyes de “no quema”, según Elizabeth Goldman, co-directora del proyecto Global Forest Watch en el WRI.
“Indonesia sirve como un punto brillante en los datos de 2024”, dijo.
“La voluntad política es un factor clave para el éxito, es imposible de otra manera”, coincidió Gabriel Labbate, jefe de mitigación del cambio climático en el programa de bosques de las Naciones Unidas, UNREDD, que no estuvo involucrado en el informe de hoy.
Otros países, incluido Brasil, han tenido éxito en el pasado con enfoques similares, pero comenzaron a ver aumentar las pérdidas nuevamente en 2014 tras un cambio en las políticas gubernamentales.
El Prof. Hansen dijo que aunque el progreso en el sudeste asiático era positivo, las fluctuaciones en la pérdida de bosques en Brasil muestran que las políticas de protección deben ser consistentes.
“La clave que aún no hemos visto es el éxito sostenido en reducir y mantener bajos niveles de conversión de estos ecosistemas y si estuvieras interesado en conservar el medio ambiente, tienes que ganar siempre y para siempre”, dijo a BBC News.
Los investigadores coinciden en que la cumbre climática de la ONU COP30 de este año, que se está llevando a cabo en el Amazonas, será crítica para compartir y promover esquemas de protección forestal.
Una propuesta es recompensar a los países que mantienen los bosques tropicales a través de pagos. Los detalles aún están por definirse pero tienen promesa, según Rod Taylor.
“Creo que es un ejemplo de una innovación que aborda uno de los problemas fundamentales que en este momento hay más dinero que ganar al talar los bosques que al mantenerlos en pie”, dijo.
Gráficos por Erwan Rivault
“