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Hace doce meses, Nottingham Forest estaba a un punto fuera de los lugares de descenso de la Premier League con tres partidos por jugar.
En el mismo punto de esta temporada, están sextos, a dos puntos de los puestos de la Champions League, y seguros de tener al menos la Europa League.
Sin embargo, supuestamente hay frustración y ansiedad en el City Ground debido a una reciente y evidente caída en la forma.
No hay duda de que la actual disminución de resultados es oportuna y ha perturbado a un grupo de jugadores que nunca han experimentado este tipo de situación antes.
Las estadísticas ciertamente muestran lo lejos que ha caído Forest. Han ganado solo uno de sus últimos seis partidos de la Premier League. Han sumado solo cuatro puntos de los últimos 18 disponibles. Antes de eso, estaban invictos en cinco, a pesar de enfrentar a Manchester United, Manchester City y Arsenal.
Hemos aprendido esta temporada que Forest es prolífico en el contraataque, y que se sienten mucho más cómodos cuando no tienen dominio sobre el balón.
En los últimos cinco partidos, han tenido una posesión mucho mayor en promedio (45.1 por ciento) en comparación con los siete partidos anteriores (38.1 por ciento). ¿Indica esto que los oponentes han aprendido mejor cómo anular la amenaza de Forest? ¿Permitirles tener más el balón, retroceder un poco y negarles espacio para contraatacar? ¿Indica que Forest tiene dificultades cuando entran a un partido como favoritos, cuando se espera que dicten el juego?
Eso será una preocupación para Nuno con el Leicester ya descendido en el City Ground el domingo, en vivo en Sky Sports.
Es notable que la única victoria de Forest en los últimos cinco partidos fue contra el Tottenham – que tuvo el 70 por ciento de posesión en ese partido y más de cuatro veces el nivel de goles esperados. Al intentar dominar, el Tottenham jugó en manos de Forest.
Pero es hora de tener un poco de perspectiva.
El progreso de Forest ha sido asombroso, pero no está más allá de las expectativas del propietario. Simplemente ha llegado más rápido de lo que nadie pensaba que fuera posible. Cuando Evangelos Marinakis compró el club en 2017, Forest estaba luchando en el Championship, pero él dijo que quería ver al club regresar a la mesa principal del fútbol europeo, para traer de vuelta los días de gloria de 1979 y 1980, cuando este pequeño club del este de Midlands fue campeón de Europa en dos temporadas consecutivas.
Aunque todos los fanáticos de Forest amaron ese sentimiento, pensaron que era una utopía. ¿No es lo que esperarías que dijera un nuevo propietario, verdad? Pero Marinakis estaba en serio entonces. Y todavía lo está ahora.
Indudablemente hay un sentido más amplio en torno al club y la afición de que Forest ha sobre alcanzado esta temporada (una temporada impulsada por muchos de los ‘grandes’ clubes flaqueando, como Manchester United, Tottenham e incluso Manchester City). Pero esa no es la visión del dueño. Él está impaciente por el éxito. Y ya sea que su equipo llegue a la Champions League esta temporada o no, ese es su objetivo para la próxima temporada, con certeza.
Él lo espera y planificará para esa eventualidad porque espera progreso cada año. Y si Forest llega a la Europa League, él espera que su equipo esté en la pelea por ganar ese trofeo también.
Está claro que si Forest no llega a la Champions League, Marinakis retomará el control total del club.
El mes pasado, se vio obligado a renunciar a cualquier influencia sobre Nottingham Forest para evitar violar las reglas de la UEFA que prohíben que una sola persona tenga control dominante sobre dos equipos en la misma competición europea. El Olympiacos ha confirmado su lugar en la fase de grupos de la Champions League para la próxima temporada, pero si Forest ahora falla, el multimillonario griego regresará inmediatamente para ser el líder de decisiones en el City Ground.
Sin embargo, no hay duda de que el enorme premio en dinero adicional obtenido por la participación en la Champions League marcaría una diferencia significativa en las ambiciones de transferencia de Forest para el verano.
Seamos claros – Forest gastará dinero en serio, pase lo que pase. Sus preocupaciones financieras de PSR de hace dos temporadas han disminuido. Pero ya hay dos estrategias diferentes listas para ser activadas – una con fondos de la Champions League, y otra sin ellos.
El copropietario del Manchester United, Sir Jim Ratcliffe, recientemente estimó un precio entre £80-£100 millones para la clasificación a la Champions League, mientras dijo que la clasificación a la Europa League valía £40 millones. Ese extra de £40-60 millones por llegar al nivel élite del fútbol europeo podría cambiar el juego para Forest y dictará la cantidad de transferencias que buscan, en lugar del calibre.
Quienes traigan estarán diseñados para ser una mejora de lo que ya tienen. Pero con el fútbol de la Champions League, eso podría significar tres o cuatro jugadores de élite adicionales.
En cuanto a las posibles salidas, espera que Forest también sea igualmente decidido. La sabiduría percibida en el fútbol es que si el Manchester City llama a Morgan Gibbs-White, Forest le permitirá irse por mucho dinero. Que si el Manchester United decide que quiere a Anthony Elanga, su oferta será demasiado persuasiva para rechazarla. No estoy tan seguro.
Mira la decisión de Marinakis de rechazar una oferta potencial de £50 millones por Elanga en el día límite de transferencias de Newcastle. Marinakis quiere que su equipo se construya alrededor de sus superestrellas, en lugar de desmantelarlo, y sería muy reacio a vender a un club que considera un rival de la Champions League.
Nuno se centra en preparar un juego de ‘el que gane se lo lleva todo’ en el último día con el Chelsea
Independientemente del nivel de fútbol europeo en el que termine Forest, Nuno Espirito Santo está decidido a necesitar una plantilla más grande para hacer frente de manera efectiva a los juegos adicionales con los que tendrán que lidiar. Y su mensaje a sus jugadores en este momento es mantener la lucha, ignorar lo que sucede con sus rivales de la Champions League, y enfatizar que, a pesar de una disminución de la confianza, el destino de Forest está en sus propias manos.
El último partido de la temporada en casa contra el Chelsea podría ser definitorio en ese sentido. La misión antes de eso es asegurarse de que el último partido en el City Ground el 25 de mayo sea de ‘el que gane se lo lleva todo’.
Antes de eso vienen los partidos contra Leicester y West Ham – y las estadísticas ofrecen algunas pistas mientras Forest intenta reiniciar su búsqueda de la Champions League.
En última instancia, si el equipo de Nuno llega a la Champions League puede depender de si pueden reconstruir rápidamente la creencia, y adherirse a la fórmula que ha sido tan exitosa para ellos esta temporada.
Habiendo demostrado a los incrédulos, desafiado la tendencia en la que los equipos ascendidos han luchado en la Premier League, y hecho que los fanáticos de Forest se sientan razonablemente cómodos con la idea de que son miembros perennes de la Premier League, Marinakis ya está planeando la siguiente fase: una en la que Forest sea un disruptor anual de los ‘seis grandes’.
Mira Nottingham Forest vs Leicester en vivo en Sky Sports Premier League desde la 1pm el domingo; inicio a las 2.15pm
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