ARCHIVO – Ilia Topuria celebra despues de noquear a Alexander Volkanovski en su pelea de peso pluma en el evento de artes marciales UFC 298 el sábado, 17 de febrero del 2024, en Anaheim, California. (Foto AP/Mark J. Terrill, Archivo)
LAS VEGAS — El ex campeón de peso pluma Ilia Topuria entrará al octágono este sábado para posiblemente la pelea más grande de su carrera, cuando enfrente al ex campeón de peso ligero Charles Oliveira por el título vacante de la UFC.
Pero no le digan eso.
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—No se que decirte, la verdad se siente exactamente igual— dijo Topuria con una sonrisa tímida durante la rueda de prensa del miércoles.
Topuria (16-0) sube a la categoría de 155 libras para UFC 317 después de un exitoso 2024 en peso pluma. Ganó ese cinturón al noquear a Volkanovski en el segundo asalto y lo defendió terminando a Max Holloway en el tercer round en su pelea de octubre en Abu Dhabi.
El peleador de 28 años, con doble nacionalidad (Georgia y España) y rankeado cuarto en la lista pound-for-pound de la UFC, ahora busca ganar otro título y unirse a los nueve peleadores que han sido campeones en dos categorías.
—Creo que ahora soy mejor— dijo Topuria. —Más maduro, con más experiencia. Van a ver una versión mejorada.
—Cuando peleaba en peso pluma, me sentía muy mal. Creo que tomé una gran decisión. Este es uno de mis mejores entrenamientos.
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Topuria, favorito con cuotas de -550 en BetMGM, tiene 8 victorias por sumisión (6 por KO) y 9 finalizaciones en el primer round.
Oliveira (35-10) también busca hacer historia: sería el primer peleador en ganar el cinturón de peso ligero en dos ocasiones.
El año pasado perdió una decisión cerrada con Arman Tsarukyan en UFC 300, pero luego venció a Michael Chandler en UFC 309. Con esa victoria, empató con Donald Cerrone y Andrei Arlovski como los segundos con más victorias en la historia de la UFC.
Oliveira, quien tiene más finalizaciones en la UFC (21 por sumisión, 10 por KO), no ha cambiado su mentalidad.
—Sigo con hambre de ganar— dijo el brasileño de 35 años, rankeado #2 en peso ligero. —Él es más joven e invicto, pero… ¿quiere esto más que yo?
—Esto es para mi legado, para mi historia. Estoy listo.
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En el co-main event, el campeón de peso mosca Alexandre Pantoja (29-5) y Kai Kara-France (25-11) se enfrentarán por segunda vez, nueve años después de su pelea en The Ultimate Fighter. Pantoja ganó la primera por decisión unánime.
Esta vez, el ganador se llevará el cinturón.
Pantoja, con racha de 7 victorias, ganó el título hace dos años venciendo a Brandon Moreno y lo ha defendido tres veces.
Kara-France (32 años), rankeado #4, busca su segunda oportunidad por el título tras perder contra Moreno en UFC 277. Tiene 12 victorias por KO.