¿Qué convierte un desastre en una tragedia? Es una pregunta que cae grande sobre los cinco episodios de esta serie cautivadora y frecuentemente perturbadora que explora los eventos que abrumaron a Nueva Orleans a finales de agosto de 2005. Según el organizador comunitario y superviviente Malik Rahim, la respuesta es simple: “Una tragedia es cuando fallamos en hacer lo que deberíamos estar haciendo.” El tamaño y la ferocidad del huracán Katrina significaba que probablemente siempre iba a ser un desastre. El documental de Traci A Curry explora el elemento creado por el hombre de la catástrofe.
No es la primera serie épica que aborda este tema y tampoco es la mejor. Hecha en las consecuencias inmediatas de Katrina, la obra maestra de Spike Lee de 2006 Cuando se rompieron los diques fue una polémica arrancada del alma, extrayendo energía furiosa de la proximidad del evento. Huracán Katrina: Carrera Contra el Tiempo es más reflexivo y menos visceral, ya que aquellos en el corazón de la historia ahora son testigos a dos décadas de distancia. El tono dominante ha cambiado de ira a tristeza resignada.
Sin embargo, aún impacta poderosamente. Huracán Katrina: Carrera Contra el Tiempo cuenta su historia de manera lineal, como si presentara un caso legal. Primero, muestra que no había excusa para que la ciudad estuviera tan despreparada como estuvo. Nueva Orleans en realidad tuvo suerte con Katrina. El ojo de la tormenta pasó justo junto a la ciudad. Sin embargo, como explica el documental, el área había, durante décadas, reducido sus defensas naturales contra huracanes, ya que los humedales circundantes (que habían mitigado las marejadas) fueron disminuidos por las actividades de las compañías de petróleo y gas.
Una enorme tormenta había sido simulada un año antes y durante semanas antes de que Katrina golpeara, la llegada inminente de “el grande” había sido reconocida como inevitable. Lucrece Phillips, una superviviente que es elocuentemente lucida, recuerda “una calma tranquila que era ensordecedora.” Las autoridades aparentemente compartían esa calma; observamos preparativos que parecen involucrar a decirle a todos que se fueran, haciendo planes para abrir el estadio Superdome para los rezagados y improvisando desde allí. Así comenzó el proceso de convertir un desastre en una tragedia.
Las escenas dentro y alrededor del Superdome son impactantes en su desglose de la polarización racial americana. Shelton Alexander terminó allí con su hermano. “Es solo un mar de gente negra,” observó. Cualesquiera sean las intenciones detrás de la apertura del Superdome, mientras somos testigos de cómo las condiciones empeoran y la respuesta de las autoridades se vuelve cada vez más dura, es imposible ver la situación como algo diferente a pobres estadounidenses negros siendo descuidados, ignorados y empujados por estadounidenses blancos. Gen Russel Honoré, que fue comandate de la fuerza de tarea de socorro, recuerda haber tenido que decir a los soldados que dejaran de agitar sus armas, recordándoles que estaban allí para ayudar, no para intimidar.
Eventualmente, lo que surge es una tormenta perfecta; la serie es una devastadoramente precisa ilustración del fallo sistémico, la impotencia política y la distorsión mediática. Reportes irresponsables empezaron a afectar negativamente la calidad de la respuesta: conductores de vehículos de emergencia se volvieron reacios a aventurarse al Superdome debido a repetidas sugerencias de que el edificio era esencialmente una zona de disturbios mortal en lugar de simplemente un corral lleno de personas desesperadas. Las personas negras que “escaparon” de sus áreas designadas arriesgaron ser disparadas por vigilantes blancos; al menos cinco personas perdieron la vida de esa manera.
En aquel tiempo, Katrina fue vista como un momento decisivo; un desastre que sostuvo un espejo a una sociedad que no le gustaba lo que veía. Manchó el último mandato de George W Bush (quien por cierto, es visto muy levemente en este documental, realmente solo se le ve volar impotentemente sobre el área). Ayudó a dar paso a la presidencia de Barack Obama. Pero desde la perspectiva de 2025, parece una serie de advertencias tempranas que no se prestaron atención.
Subsecuentemente, el horror se ha transformado en una oportunidad para algunos; en el episodio final, se nos muestra una ciudad gentrificada y desinfectada, con sobrevivientes de Katrina esparcidos por todos los rincones del país. Al igual que el reciente documental de Netflix Grenfell: Descubierto, Huracán Katrina: Carrera Contra el Tiempo es en última instancia una historia de traición. Las personas respondieron en gran medida a situaciones imposibles con coraje, bondad y paciencia. Las historias de heroísmo arraigadas en el espíritu comunitario abundan. Y sin embargo, como en Grenfell, hay una inevitabilidad en todo esto, en los destinos relativos de las personas que dejaron que un desastre se convirtiera en una tragedia y las víctimas de esa tragedia.
Las ignominias seguían llegando. La libertad de movimiento dentro del país fue restringida. A los sobrevivientes se les llamó, para su furia, “refugiados”. Incluso los acuerdos de seguros favorecieron a los ricos sobre los pobres. Con razón, a Rahim se le da la última palabra: “Somos los canarios en esta mina de carbón llamada América.” Eventualmente, el huracán Katrina fue más allá de un desastre e incluso de una tragedia y entró en el reino del escándalo. Este documental se siente oportuno y resonante porque, 20 años después, todavía parece un asunto sin finalizar.
Huracán Katrina: Carrera Contra el Tiempo está en Disney+ y National Geographic