Una leyenda decía que las enormes huellas de tres dedos dispersas por el altiplano central de Bolivia eran de monstruos sobrenaturalmente fuertes, capaces de hundir sus garras incluso en piedra sólida.
Luego, en los años 60, llegaron científicos que disiparon los miedos infantiles, determinando que esas huellas extrañas en realidad pertenecían a dinosaurios gigantes y bípedos que pisoteaban y chapoteaban hace más de 60 millones de años en los antiguos cursos de agua de lo que hoy es Toro Toro, un pueblo y parque nacional popular en los Andes bolivianos.
Ahora, un equipo de paleontólogos, mayormente de la Universidad Loma Linda de California, ha descubierto y documentado meticulosamente 16,600 de estas huellas dejadas por terópodos, el grupo de dinosaurios que incluye al Tyrannosaurus rex. Su estudio, basado en seis años de visitas regulares al campo y publicado el miércoles pasado en la revista revisada por pares PLOS One, informa que este hallazgo representa el mayor número de huellas de terópodos registradas en cualquier lugar del mundo.
“No hay ningún lugar en el mundo donde haya tanta abundancia de huellas (de terópodos)”, dijo Roberto Biaggi, coautor del estudio dirigido por el paleontólogo español Raúl Esperante. “Tenemos todos estos récords mundiales en este sitio particular.”
Las huellas registran el comportamiento de los dinosaurios, incluidos intentos de nadar
Los dinosaurios que gobernaban la Tierra y vagaban por esta región también hicieron torpes intentos de nadar aquí, según el estudio, arañando lo que era un sedimento blando en el fondo de un lago para dejar otras 1,378 trazas.
La secuencia de huellas de nado más larga estudiada por los investigadores medía más de 130 metros de largo. “Hasta la fecha, sigue siendo la secuencia de natación expuesta más larga del mundo”, escriben los autores en el estudio.
Presionaron sus garras en el lodo justo antes de que subiera el nivel del agua y sellara sus huellas, protegiéndolas de siglos de erosión, dijeron los científicos.
“La preservación de muchas de las huellas es excelente”, dijo Richard Butler, paleontólogo de la Universidad de Birmingham que no participó en la investigación. Dijo que, según su conocimiento, la cantidad de huellas y rastros encontrados en Toro Toro no tenía precedentes.
“Esta es una ventana notable a la vida y el comportamiento de los dinosaurios al final del Cretácico”, agregó Butler, refiriéndose al período hace unos 66 millones de años, al final del cual, según los científicos, el impacto de un asteroide extinguió abruptamente a todos los dinosaurios y al 75% de las especies vivas junto con ellos.
Las huellas enfrentan amenazas de preservación
Aunque han sobrevivido por millones de años, la vida humana ha amenazado estos rastros. Durante décadas, los agricultores trillaron maíz y trigo en las mesetas cubiertas de huellas. Los trabajadores de las canteras cercanas no le dieron mucha importancia a las formaciones mientras volaban capas de roca para extraer caliza. Y hace solo dos años, dijeron los investigadores, equipos de carretera que hacían túneles en las laderas casi borraron un sitio importante de huellas de dinosaurios antes de que interviniera el parque nacional.
Expertos dicen que tales disturbios podrían tener que ver con la llamativa ausencia de huesos, dientes y huevos de dinosaurios en el área. A pesar de todas las huellas y rastros de nado encontrados en Toro Toro, Bolivia, virtualmente no hay restos esqueléticos del tipo que abundan en los picos y valles de la Patagonia argentina y Campaña en Brasil.
Pero la falta de huesos también podría tener causas naturales. El equipo dijo que la cantidad y el patrón de las huellas, y el hecho de que todas se encontraron en la misma capa de sedimento, sugieren que los dinosaurios no se establecieron en lo que hoy es Bolivia tanto como avanzaron por una antigua supercarretera costera que se extendía desde el sur de Perú hasta el noroeste de Argentina.
La variedad en los tamaños de las huellas indicó que criaturas gigantes de aproximadamente 10 metros (33 pies) de altura se movían en manada con pequeños terópodos del tamaño de un pollo, de 32 centímetros (1 pie) de altura a la cadera.
Al presentar una instantánea del comportamiento cotidiano, las huellas “revelan lo que los esqueletos no pueden”, dijo Anthony Romilio, paleontólogo de la Universidad de Queensland en Australia, quien tampoco participó en el estudio. Solo con las huellas, los investigadores pueden saber cuándo los dinosaurios paseaban o aceleraban, se detenían o daban la vuelta.
No está claro por qué tantos dinosaurios vagaban por el sitio
Pero la razón por la que acudieron en masa a esta meseta barrida por el viento sigue siendo un misterio.
“Pudo haber sido que todos eran visitantes regulares de un gran lago antiguo de agua dulce, frecuentando su extensa orilla fangosa”, sugirió Romilio.
Biaggi sugirió que estaban “huyendo de algo o buscando un lugar para establecerse.”
Lo que es seguro es que la investigación sobre este tesoro de huellas de dinosaurios continuará.
“Sospecho que esto seguirá a lo largo de los años y se encontrarán muchas más huellas allí mismo, en los bordes de lo que ya está descubierto”, dijo Biaggi.
Descubrimientos recientes de huellas de dinosaurios
Investigadores han desenterrado otras huellas de dinosaurios recientemente.
En marzo, científicos en Inglaterra descubrieron un rastro de huellas de dinosaurio de 650 pies hecho hace 160 millones de años por dinosaurios saurópodos masivos.
En enero, investigadores británicos descubrieron unas 200 huellas de dinosaurios que datan de hace 166 millones de años, en un hallazgo que se cree es el más grande del Reino Unido. “Este es uno de los sitios de huellas más impresionantes que he visto, en términos de escala, en términos del tamaño de las huellas”, dijo la profesora Kirsty Edgar, micropaleontóloga de la Universidad de Birmingham, a BBC News. “Podés retroceder en el tiempo y hacerte una idea de cómo habría sido, estas criaturas masivas simplemente vagando, ocupándose de sus asuntos.”
Ese descubrimiento se anunció solo unos meses después de que un equipo de paleontólogos encontrara huellas de dinosaurios coincidentes en lo que ahora son dos continentes diferentes, separados por miles de millas de océano.
En octubre de 2023, ingenieros en el Reino Unido hicieron un “descubrimiento dramático” de huellas de dinosaurios que los expertos creen que podrían ser de un mantellisaurus, un tipo de dinosaurio que tenía solo tres dedos en cada pie y viajaba sobre sus patas traseras.