Un pequeño hospital en Tennessee que fue destruido por un río crecido durante el huracán Helene pronto será reconstruido en tierras bajas de cultivo. Este nuevo lugar podría enfrentar inundaciones de varios pies incluso en una tormenta mucho menor, arriesgando otro desastre si la nueva instalación no está construida para resistir clima extremo, según un análisis de KFF Health News.
Ballad Health anunció en enero que gastaría unos $44 millones para reconstruir el Hospital del Condado de Unicoi, de 10 camas, en un campo detrás de un Walmart en Unicoi, Tennessee. Esto queda a unas 7 millas del hospital cerrado que fue escenario de una inundación catastrófica y un arriesgado rescate en helicóptero el 27 de septiembre de 2024.
Durante el huracán Helene, el agua entró al Hospital del Condado de Unicoi y cortó la electricidad, forzando a pacientes y personal a evacuar hacia el techo.
Pero la nueva ubicación también enfrenta un riesgo significativo de inundación, según una revisión de KFF Health News de información de Fathom y First Street, dos empresas de datos climáticos cuyos modelos de inundación se consideran más sofisticados que los mapas obsoletos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Ambas empresas estiman que una inundación de 100 años—un evento meteorológico más común y menos intenso que Helene—podría cubrir gran parte del terreno del hospital con más de 2 pies de agua.
“El sitio propuesto es tan obviamente una llanura aluvial geomorfológicamente,” dijo Oliver Wing, director científico de Fathom. “Ni siquiera se necesita un modelo para ver eso.”
Wing dijo que el nuevo sitio es en realidad más propenso a inundarse que el antiguo y “muy riesgoso” para el desarrollo debido a un arroyo cercano y la escorrentía potencial de las montañas al oeste. Pero la inundación sería menos poderosa que en el sitio antiguo, dijo Wing, y su impacto podría reducirse elevando el hospital o construyendo terraplenes.
Ballad Health confirmó la nueva ubicación pero no respondió a preguntas sobre el riesgo de inundación o las defensas planeadas. En una breve declaración, la portavoz Molly Luton dijo que Ballad trabaja con profesionales geotécnicos, Zurich Insurance Group y una prestigiosa firma de arquitectura en Nashville, Earl Swensson Associates, para “planear y construir un hospital seguro para la comunidad del Condado de Unicoi.” Luton dijo que Ballad también trabaja con FEMA, la cual provee unos $7.4 millones para la reconstrucción.
FEMA ha servido como la autoridad de facto nacional para estimar el riesgo de inundación por medio siglo, y sus mapas generalmente determinan qué edificios deben diseñarse para resistir una inundación. Pero esos mapas a menudo son incompletos y no toman en cuenta el impacto del cambio climático. Los mapas de inundación de FEMA para Unicoi, actualizados por última vez en 2008, no identifican el nuevo sitio del hospital como zona de peligro de inundación.
A nivel nacional, los mapas de FEMA no capturan gran parte del riesgo identificado por Fathom y First Street, las cuales usan modelos computacionales sofisticados y datos topográficos detallados para crear simulaciones de inundación en las que confían grandes desarrolladores, compañías de seguros y agencias gubernamentales. First Street publica gran parte de su modelado en línea, mientras que Fathom compartió datos con KFF Health News mediante un acuerdo.
Chad Berginnis, director ejecutivo de la Asociación de Administradores de Llanuras Aluviales Estatales, dijo que aunque el terreno montañoso del noreste de Tennessee puede limitar las opciones de Ballad para reconstruir, no debería ignorar los datos de Fathom y First Street o depender únicamente de los mapas de FEMA, los cuales sugieren que el hospital podría construirse con protecciones mínimas contra inundaciones.
Si Ballad construye detrás del Walmart, dijo Berginnis, debería seguir los estándares más recientes de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, los cuales recomiendan elevar los hospitales lo suficiente para resistir una inundación de 1000 años—como la causada por Helene.
Según esos estándares y datos de elevación de Google Earth, eso podría requerir movimientos de tierra para elevar el suelo del sitio en Unicoi al menos 8 pies y hasta 18 pies antes de la construcción.
“Va a requerir cierta elevación, y va a haber cierto costo,” dijo Berginnis. “Pero, Dios mío, acaban de perder su maldito hospital.”
La destrucción del Hospital del Condado de Unicoi en 2024 impulsó una investigación de KFF Health News sobre el riesgo de inundación en hospitales, la cual usó datos de Fathom para identificar más de 170 hospitales en todo el país que enfrentan el mayor riesgo de inundación significativa o peligrosa. De esos hospitales, al menos 39 enfrentaban circunstancias similares a las de Unicoi: se predecía que ríos o arroyos cercanos se saldrían de su cauce e inundarían las instalaciones.
Ballad Health, dueña de Unicoi y otros 19 hospitales en Tennessee y Virginia, es el monopolio hospitalario sancionado por el estado más grande del país y la única opción de atención hospitalaria para la mayoría de residentes en una región de 29 condados de los Apalaches.
En un comunicado anunciando la reconstrucción en Unicoi, Ballad dijo que finalizaba la compra del terreno para el nuevo hospital y esperaba que la construcción comenzara en primavera y durara dos años. Eric Deaton, director de operaciones de Ballad Health, dijo que el anuncio era “un paso muy esperado hacia la recuperación.”
“Reconstruir el Hospital del Condado de Unicoi es más que ladrillos y cemento,” dijo Deaton en el comunicado. “Se trata de mantener la atención cerca de casa para personas que han pasado por tanto.”
La representante estatal de Tennessee Renea Jones, una republicana cuyo distrito incluye tanto el antiguo como el nuevo sitio del hospital, elogió el plan de reconstrucción en el comunicado de Ballad. El comunicado no mencionó que Ballad compraría unas 15 acres de terreno para el nuevo hospital a la familia de Jones, algo reportado primero por la televisora local WJHL y luego confirmado por registros públicos de Tennessee.
Jones no accedió a ser entrevistada sobre la venta de la propiedad o su riesgo de inundación.
El destruido Hospital del Condado de Unicoi, que costó $30 millones, fue construido junto a una curva del río Nolichucky, aunque FEMA había etiquetado esa área como zona de inundación por décadas. Mountain States Health Alliance comenzó su construcción en 2017, luego se convirtió en Ballad Health, la cual inauguró el hospital en 2018.
Alan Levine, quien era el CEO de Mountain States y ahora lidera Ballad, le dijo a KFF Health News en una entrevista en 2024 que Mountain States era consciente del riesgo de inundación cuando se construyó Unicoi, pero creía que los diques podrían proteger las instalaciones.
“Siento que todo lo que hicimos al construirlo se hizo de la manera correcta,” dijo Levine.
Helene demostró ser demasiado. Mientras el huracán seguía una trayectoria mortal por estados del sur y hacia los Apalaches, las fuertes lluvias causaron que el Nolichucky se desbordara e inundara el hospital con hasta 12 pies de agua.
El agua entró al hospital y cortó la energía, forzando a pacientes y personal a evacuar al techo con la esperanza de ser rescatados. Finalmente, helicópteros rescataron a 70 personas del techo y de las aguas rápidas, evitando fatalidades por poco.
Angel Mitchell, una sobreviviente de Unicoi que fue evacuada en helicóptero con su madre enferma, dijo que le escandalizaba que el hospital fuera reconstruido en un área vulnerable a otra inundación.
Pero lo peor, dijo Mitchell, era que los locales tendrían poca opción más que tolerar el riesgo debido al monopolio de Ballad.
“Es ridículo,” dijo Mitchell. “Queremos ir a algún lugar a sanar, no a algún lugar para preocuparnos.”
La editora de datos de KFF Health News, Holly K. Hacker, y la corresponsal en Carolina del Sur, Lauren Sausser, contribuyeron a este reporte.