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Diogo Jota durante una entrevista con Adam Bate de Sky Sports en 2022
La imagen que queda en la mente es de alegría y optimismo. Es el recuerdo de su cuerpo pequeño pero fuerte corriendo tras el balón, buscando oportunidades, lo que perdurará. Diogo Jota simplemente amaba jugar al fútbol.
Eso siempre se notaba al verlo. Pero era mucho más que un futbolista. Era padre e hijo. Trágicamente, también se convirtió en esposo solo días antes de su fallecimiento en Zamora a los 28 años. La tristeza es abrumadora.
El camino de Jota a la cima con el Liverpool y Portugal fue diferente al de muchos compañeros. Raro para un jugador portugués con tanto potencial, no estuvo en las famosas academias del Benfica, Sporting o Porto cuando era adolescente.
Pero no solo eso.
A los 16 años, Jota aún pagaba para jugar en el club local Gondomar. Bueno, no él exactamente. Hace tres años, él mismo aclaró: "No era yo quien pagaba, eran mis padres". Seguía agradecido y quería que quedara claro.
"En Portugal, las cosas son diferentes que en Inglaterra", explicó en 2022. "Jugaba en un club pequeño y teníamos que pagar mensualmente. Solo cuando me transferí al Pacos [de Ferreira en 2013] empecé a ganar algo de dinero."
Vasco Seabra, su entrenador en Pacos, contó cómo Jota pasó de estar al margen del fútbol portugués a jugar una final de la Champions. Incluso tuvo que escribir a la federación portuguesa para que lo vieran.
"Recuerdo enviar un correo al entrenador de la sub-19", dijo Seabra. "Es su carácter. Diogo es una persona increíble, no solo como jugador, sino como persona."
"Pensarías que los grandes jugadores no escuchan cuando les dices cómo mejorar. Con él era lo contrario. Los mejores son humildes y quieren aprender."
Una vez le pregunté a Jota de dónde venía esa actitud.
"Esta hambre la tengo desde que tengo memoria. De joven, nunca jugué en los grandes equipos. Tuve compañeros que fueron al Porto o Benfica. Hice pruebas, pero nunca me quedé. Era bueno, pero no el mejor."
Humilde. Consciente. Determinado.
Fue una conversación divertida. Jota estaba en la sede de adidas en Stockport grabando, pero se tomó tiempo para charlar. Era cercano y habló de más que fútbol.
Habló de su felicidad al estar con su familia. Luego sonrió: "También estoy esperando el FIFA 23. Me encanta ese juego". Era un maestro, ganó un torneo entre jugadores de la Premier. "Sin rivales."
Casi nunca pido fotos con jugadores, pero con él sí.
Principalmente, porque me sentí privilegiado de ver su ascenso de cerca. La primera vez que lo vi jugar fue en Porto contra el Leicester en la Champions. Marcó el quinto gol esa noche, días después de cumplir 20 años.
Una carrera llena de posibilidades.
Llegó al fútbol inglés el verano siguiente, al Wolverhampton, el club de mi infancia. Hasta vivió cerca de mis tíos.
Fue un éxito inmediato, con 17 goles en la Championship. Claramente superior, junto a Ruben Neves.
Al principio, algunos dudaban si estos jóvenes portugueses aguantarían la segunda división inglesa, en una ciudad no muy próspera. No conocían a Jota. Él lo disfrutó.
En la Premier, le costó adaptarse, pero un cambio de posición lo relanzó en diciembre. Marcó el gol del triunfo ante el Chelsea y luego un hat-trick contra el Leicester (4-3).
Anotó en victorias ante el Manchester United y el Arsenal. La temporada siguiente, más hat-tricks contra el Besiktas y el Espanyol.
El Liverpool lo fichó por más de £40M, algo arriesgado. Pero hasta el presidente del Wolves dijo que fue la venta que más lamentó. El Liverpool vio algo en él.
Ian Graham, exdirector de investigación del Liverpool, lo explicó:
"Era interesante. No jugaba como delantero exterior, pero su interpretación del rol encajaba con nuestro estilo."
En cinco temporadas, Jota lo ganó todo en Inglaterra: 65 goles en 182 partidos. Texto en español (nivel B1, con algunos errores comunes):
Hubo lesiones y alguna sequía, pero tantas intervenciones importantes, apareciendo en momentos claves cuando el Liverpool lo necesitaba.
Jamie Carragher una vez lo llamó el mejor goleador del club.
Otro recuerdo. Perdiendo 1-0 contra el Nottingham Forest en enero, salió del banquillo y marcó el empate solo 22 segundos después de entrar al campo. En abril, anotó el gol ganador contra el Everton en el derbi de Merseyside.
Ahora es difícil pensar que esos fueron sus últimos dos goles. Había mucho más por venir, no solo en la cancha pero principalmente fuera de ella. Una vida que aún vivir. Si hay algún consuelo, viene de pensar que él hizo más de lo que soñó.
"Probablemente no creí que podía llegar al Liverpool," admitió ese día en Stockport. Pero hizo más que eso. Creó recuerdos para atesorar.
(Errores/typos: "Perdiendo" → "Perdiendo" (falta tilde), "podía" → "podía" (error común de omisión de tilde).