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Los científicos perforaron muestras desde el fondo del Lago Chala (imagen arriba) para revelar pistas sobre el clima de la Tierra en los últimos 150,000 años. | Crédito: Jacek_Sopotnicki a través de Getty Images
Un lago africano con anillos de árboles ha proporcionado un registro del campo magnético de la Tierra que abarca los últimos 150,000 años.
Un núcleo de roca y sedimento perforado desde el fondo del Lago Chala, un pintoresco lago de cráter en la frontera entre Tanzania y Kenia, contiene registros de las variaciones en el campo magnético del planeta. Esta roca también contiene información valiosa sobre el clima en los últimos 150,000 años, cuando los humanos modernos salían de África, hacia la Península Arábiga y más allá hacia Europa y Asia.
“Hay un esfuerzo por tratar de comprender qué condiciones impulsaron a [los humanos] a abandonar África y poblar el resto de Eurasia”, dijo Anita Di Chiara, una paleomagnetista del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia en Roma. Para usar registros de sedimentos antiguos para reconstruir el clima pasado, “necesitamos edades”, dijo Di Chiara a Live Science. “Necesitamos una forma de fechar estos sedimentos”.
Eso es donde entran las variaciones en el campo magnético de la Tierra. Cuando se forman las rocas, quedan registradas en un registro del campo magnético a través de pequeños cristales magnéticos que se alinean con el campo en ese momento. La mayoría de estos registros de rocas provienen de cerca de los polos, donde estas señales son más fuertes, dijo Di Chiara. “Obtener un registro ecuatorial es algo especial”, dijo.
Científicos como Di Chiara pueden comparar los cambios magnéticos en capas de roca de un lugar, como el Lago Chala, con capas alrededor del mundo donde los investigadores ya saben cuántos años tienen las rocas. También pueden usar capas en la roca de eventos conocidos para calibrar los datos. Por ejemplo, el núcleo del Lago Chala incluye una capa de ceniza del supervolcán de Toba, que entró en erupción en Indonesia hace 74,000 años.
El Lago Chala es un lugar especial para obtener este tipo de datos, dijo Di Chiara. Es un lago de cráter alimentado por escurrimientos de los acantilados y bosques circundantes, no de arroyos o ríos grandes. Eso significa que las capas en el fondo del lago no están mezcladas por eventos únicos, como inundaciones. En cambio, las capas están apiladas ordenadamente, estación por estación.
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Los investigadores encontraron seis excursiones magnéticas —fluctuaciones temporales, a veces localizadas, en el campo magnético— en el registro de 150,000 años, informaron en abril en la revista Geoquímica, Geofísica, Geosistemas. Uno fue una anomalía no vista en otro lugar en el registro de rocas, dijo Di Chiara. Tales excursiones pueden ser causadas por la circulación caótica en el núcleo interno de la Tierra o por interacciones entre el núcleo interno sólido y el núcleo externo líquido.
Una excursión magnética probablemente habría pasado desapercibida para los antiguos habitantes del este de África, pero hoy en día, las fluctuaciones en el campo magnético son muy importantes. Eso se debe a que el campo magnético protege al planeta del viento solar, un flujo de partículas cargadas del sol. Un campo más débil significa más interrupciones en las comunicaciones y el equipamiento electrónico por estas partículas.
Los datos históricos ayudarán a los investigadores a predecir qué hará el campo magnético. “Van a estar muy felices”, dijo Di Chiara.