Hamas, el grupo armado palestino, dijo el domingo por la noche que liberaría al último ciudadano estadounidense vivo retenido en Gaza, solo unos días antes de que se espera que el presidente Trump llegue a la región para la primera gira extranjera importante de su segundo mandato.
Khalil al-Hayya, el principal negociador de Hamas, dijo en un comunicado que Hamas había acordado liberar al rehén, Edan Alexander, de 21 años, después de conversaciones con Estados Unidos. No dijo cuándo sería liberado el Sr. Alexander ni qué esperaba recibir Hamas a cambio.
Criado en Tenafly, Nueva Jersey, el Sr. Alexander, un ciudadano israelí y estadounidense, se mudó a Israel para servir en el ejército después de la escuela secundaria. Durante los ataques liderados por Hamas el 7 de octubre de 2023, militantes palestinos lo secuestraron del puesto militar donde estaba destinado.
El anuncio llega en un momento crucial en Oriente Medio, donde se espera que el Sr. Trump aterrice el martes para una ronda de diplomacia. Se espera que el Sr. Trump visite Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Qatar en medio de desacuerdos con Israel sobre las conversaciones con Irán sobre su programa nuclear.
La guerra en Gaza pesará mucho sobre la visita del Sr. Trump, a pesar de que no visitará Israel. El gobierno israelí está amenazando con una importante ofensiva militar que desplazaría a la mayoría de la población de Gaza a menos que Hamas se rinda y entregue a sus rehenes restantes. Israel lleva más de dos meses bloqueando alimentos y otra ayuda a Gaza, profundizando la crisis humanitaria en la franja.
Hamas se ha negado en general a liberar más cautivos, diciendo que Israel primero debe comprometerse a un camino para poner fin a la guerra. Pero en un posible esfuerzo por ganarse el favor del Sr. Trump, Hamas acordó liberar al Sr. Alexander como un gesto de buena voluntad, según el funcionario estadounidense y otro diplomático informado sobre las conversaciones, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir las negociaciones sensibles.
El momento y el mecanismo exactos de la liberación del Sr. Alexander aún no estaban claros. El gobierno de Trump esperaba que fuera liberado tan pronto como el lunes, dijo el funcionario estadounidense. Mahmoud Mardawi, un funcionario de Hamas, dijo que la liberación se llevaría a cabo en uno o dos días.
Durante las conversaciones, Estados Unidos se comprometió a realizar “grandes esfuerzos” para poner fin a la guerra en Gaza, dijo el Sr. Mardawi.
“Se nos pidió liberar a Alexander y cumplimos con la solicitud”, dijo en una entrevista telefónica. Los estadounidenses, dijo, habían transmitido a Hamas que “la guerra había cumplido su curso” y “ya no tenía justificación”.
El Sr. Alexander fue uno de aproximadamente 250 personas tomadas como rehenes durante el ataque del 7 de octubre, que desencadenó la guerra en Gaza. Los rehenes fueron llevados a Gaza para ser utilizados como fichas en futuras negociaciones con Israel. Más de 18 meses después, 59 de ellos permanecen en la franja. Doce de ellos, incluidos cuatro ciudadanos estadounidenses, son presumiblemente considerados muertos por las autoridades israelíes.
Los padres del Sr. Alexander, Adi y Yael Alexander, han hecho campaña incansablemente por su liberación, reuniéndose con funcionarios y hablando en manifestaciones. “Estamos viviendo este día una y otra vez”, dijo Adi Alexander en una entrevista de febrero, refiriéndose a los ataques del 7 de octubre.
El Sr. y la Sra. Alexander viajaban a Israel el domingo por la noche con Adam Boehler, enviado especial de Trump para responder a los rehenes, dijo el Sr. Boehler en una llamada telefónica. Steve Witkoff, enviado de Oriente Medio de Trump, y el secretario de Estado Marco Rubio fueron instrumentales para asegurar la liberación del Sr. Alexander, dijo.
La familia del Sr. Alexander, en un comunicado, calificó su regreso como “el mejor regalo imaginable” y exhortó al gobierno israelí a negociar la liberación de los rehenes restantes. “Ningún rehén debería ser abandonado”, dijeron.
El Sr. Trump calificó la noticia de la inminente liberación del Sr. Alexander como “un paso tomado de buena fe hacia los Estados Unidos” y dijo: “Con suerte, este es el primero de esos pasos finales necesarios para poner fin a este brutal conflicto”.
Este año, la administración Trump rompió con una política estadounidense de larga data de boicotear a Hamas, a la que Estados Unidos ha designado como un grupo terrorista. El Sr. Boehler mantuvo conversaciones directas con líderes de Hamas en Doha, Qatar, en un intento de asegurar la libertad del Sr. Alexander, así como los cuerpos de los cuatro estadounidenses fallecidos. Pero fracasaron debido a objeciones de Israel.
En rondas anteriores de negociaciones, Hamas fijó un precio claro para liberar más rehenes: Israel debe estar de acuerdo en poner fin a la guerra en última instancia, retirar sus fuerzas de la Franja de Gaza y liberar a un gran número de prisioneros palestinos.
Durante el alto el fuego de dos meses que comenzó en enero, Hamas entregó a 30 rehenes y los cuerpos de otros ocho, mientras que Israel liberó a más de 1,500 palestinos detenidos en sus prisiones. Israel puso fin al alto el fuego a mediados de marzo, diciendo que las conversaciones para asegurar los próximos pasos en el acuerdo estaban estancadas.
El domingo por la noche, la oficina del primer ministro Benjamin Netanyahu dijo que Washington había notificado formalmente a Israel que la liberación del Sr. Alexander sería un “gesto hacia los estadounidenses” sin “compensaciones ni condiciones”. El funcionario estadounidense y el diplomático dijeron que Hamas había acordado liberar al Sr. Alexander sin demandas específicas a cambio.
La oficina del Sr. Netanyahu sugirió, sin embargo, que la liberación del Sr. Alexander no llevaría a Israel a detener su campaña militar en Gaza, al menos por el momento. “Según la política israelí, las negociaciones se llevarán a cabo mientras continúa la lucha”, dijo su oficina.
El anuncio de que Estados Unidos había asegurado una promesa de libertad para el Sr. Alexander generó esperanza en Israel. Pero también llevó a algunos israelíes a expresar frustración con su propio gobierno, que no ha logrado obtener la libertad de los rehenes restantes.
Los críticos del Sr. Netanyahu le han instado a que acepte un acuerdo inmediato para poner fin a la guerra con Hamas y liberar al resto de los rehenes. El Sr. Netanyahu se ha negado, argumentando que salvar a los cautivos es menos importante que “la victoria sobre nuestros enemigos”.
“La responsabilidad recae en el gobierno israelí”, dijo el Foro de Familias de Rehenes, un grupo de defensa que aboga por un acuerdo con Hamas. “Nadie debería ser dejado atrás”.