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Los científicos afirman haber descubierto rastros de patógenos mortales que afectaron a los soldados de Napoleón durante su desastrosa retirada de Rusia en 1812. Esto ofrece una imagen más clara de las circunstancias que llevaron a la derrota del general francés.
Un estudio publicado en la revista Current Biology analizó el ADN de los dientes de soldados franceses enterrados en una fosa común en Vilnius, Lituania.
Estos soldados sirvieron bajo Napoleón durante su desastrosa invasión a Rusia en el invierno de 1812. Fueron parte de los aproximadamente 300,000 soldados de la Grande Armée que murieron en la campaña.
Los dientes contenian bacterias que causan fiebre paratifoidea y fiebre recurrente transmitida por piojos, según los investigadores. Esto indica que varias infecciones circulaban entre los soldados, que estaban debilitados por el hambre y las temperaturas heladas.
Aunque los historiadores han documentado durante siglos las terribles condiciones de su muerte, estos dos patógenos no se habían identificado previamente en los soldados de Napoleón.
Tras marchar sobre Moscú, la campaña de Napoleón se desmoronó rápidamente. El emperador francés se vio obligado a retirarse durante el duro invierno ruso, con suministros escasos y bajo fuertes contraataques.
El autor del estudio, Nicolás Rascovan, explicó a Reuters que Vilnius "era un punto clave en la ruta de retirada de 1812". La fosa común contiene los restos de hasta 3,000 soldados.
"Muchos soldados llegaron agotados, hambrientos y enfermos", dijo el microbiólogo. "Un número considerable murió allí y fue enterrado rápidamente en fosas comunes".
Rascovan señaló que se sabía desde hace tiempo que la inanición, las temperaturas extremas y el tifus fueron causas principales de muerte. Sin embargo, el estudio prueba de manera concluyente que la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente transmitida por piojos también estaban presentes.
Estas enfermedades "pudieron haber contribuido al debilitamiento y la mortalidad", añadió Rascovan.
Cuatro de los 13 soldados analizados dieron positivo a la bacteria de la fiebre paratifoidea, mientras que otros dos dieron positivo a la bacteria de la fiebre recurrente.
Ambas infecciones bacterianas causan fiebre, dolor de cabeza y debilidad, y pueden propagarse rápidamente en condiciones de hacinamiento y falta de saneamiento.
La fiebre paratifoidea se transmite por comida y agua contaminadas, mientras que la fiebre recurrente se transmite por piojos del cuerpo.
Rascovan enfatizó que estudiar el ADN antiguo "nos permite poner nombre a infecciones que solo con relatos de síntomas no se podrían resolver".
"La coincidencia de patógenos con diferentes rutas de transmisión resalta lo desastrosas que eran las condiciones sanitarias", dijo. "Futuros trabajos en más sitios y con más individuos ayudarán a definir mejor el panorama de enfermedades de 1812".
Reuters contribuyó a este reportaje.