Apenas visible, y sin necesidad de riego o fertilizantes: frente a la costa de Australia se encuentra un vasto cultivo de algas marinas destinado a reducir los gases de efecto invernadero provenientes de los flatos y eructos del ganado.
La granja submarina se extiende por 1,800 hectáreas (4,400 acres) en el Mar de Tasmania, a unos 10 minutos de la ciudad portuaria de Triabunna en el estado insular de Tasmania.
Bajo las olas se encuentran bosques de asparagopsis, un alga roja nativa abundante en las aguas costeras de Tasmania que es rica en el compuesto orgánico bromoformo.
Más de 40 estudios han demostrado que las algas marinas pueden reducir las emisiones de metano del ganado cuando se agregan a la comida o el grano, dijo Fran Cowley, investigadora de la Universidad de Nueva Inglaterra de Australia.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, las emisiones de metano de los rumiantes y las prácticas de gestión de estiércol representan más del 32 por ciento de las emisiones mundiales de metano relacionadas con la actividad humana.
“Cuando observamos la medición de oro del inhibidor de metano, la asparagopsis es capaz de lograr una supresión casi completa del metano, es decir, un 95 por ciento”, dijo Cowley, profesora de producción ganadera e investigadora líder en rumiantes.
Si bien es mucho menos abundante en la atmósfera que el dióxido de carbono, el metano es aproximadamente 80 veces más potente durante un lapso de 20 años para calentar el planeta.
Pero su vida útil es más corta, lo que lo convierte en una palanca importante en los intentos de limitar el calentamiento global.
– Carne jugosa –
Cowley lideró uno de los experimentos más largos sobre asparagopsis, realizado durante 200 días en corrales de engorde bovino en el estado oriental de Queensland.
Los resultados publicados en agosto de 2024 mostraron que las emisiones de los animales se redujeron a la mitad durante ese período en comparación con los animales que no recibieron suplementos.
El resultado indicó una mejora con respecto a un estudio anterior, uno de los más avanzados en el campo en ese momento, en el que las emisiones de un rebaño japonés se redujeron en un 28 por ciento.
El bromoformo dentro de las algas afecta al sistema digestivo y reduce los eructos y flatulencias de los animales sin afectar su salud o la calidad de los productos alimenticios resultantes, dijo Cowley.
El bromoformo es una preocupación porque a niveles altos se ha considerado carcinogénico en ratas, y potencialmente en humanos, dijo.
Pero los investigadores encontraron que se degradaba en los estómagos de los animales que pastaban.
“Por lo tanto, no hay acumulación de bromoformo en la carne o la leche porque solo ingresa en una dosis relativamente baja para empezar”, dijo Cowley a AFP.
“Todos los estudios realizados sobre la carne han demostrado absolutamente ninguna acumulación de bromoformo, ni impacto en el sabor, ni en la ternura, ni en la jugosidad de la carne.”
Los estudios han demostrado que cualquier daño en el rumen de los animales, una cámara en el estómago que descompone las plantas, no es peor que en aquellos alimentados con una dieta de corral a base de granos, dijo.
– ‘Fuerza habilitadora’ –
En Triabunna, la granja marina Sea Forest produce suplementos alimenticios a partir de las algas marinas: aceites, pellets y “bloques para lamer”, una forma sólida que los animales pueden lamer para consumir.
El fundador y director ejecutivo de Sea Forest, Sam Elsom, se dedicó al cultivo de algas marinas en 2019, después de aproximadamente 15 años en la industria textil.
La empresa quiere ser la “fuerza habilitadora” para hacer que los productos agrícolas sean sostenibles sin costos adicionales para los agricultores y los consumidores, dijo a AFP.
Las algas se cultivan en parte en el mar abierto y en parte en estanques de agua de mar filtrada en tierra, lo que es más fácil de replicar en otras partes del mundo y permite a los cultivadores controlar la luz, los nutrientes y la disponibilidad de carbono.
Sea Forest ya está trabajando con la empresa lechera tasmana Ashgrove y la cadena de hamburguesas australiana Grill’d, y había firmado un acuerdo el año pasado con la cadena de supermercados británica Morrisons, dijo Elsom.
También había mantenido conversaciones “alentadoras” con algunos productores lácteos franceses y estaba en el proceso de registrar sus productos de algas marinas con la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, dijo.
Uno de los grandes desafíos era el costo para los agricultores, quienes necesitan incentivos financieros y apoyo para hacer que el esfuerzo de reducir las emisiones de metano del ganado valga la pena, dijo Elsom.
El océano proporciona un “increíble recurso natural” para la seguridad alimentaria, dijo.
“El 71 por ciento de la superficie de la Tierra está rodeada por el océano, y las algas marinas no requieren insumos: no necesitan riego, fertilizantes ni pesticidas.
“Por lo tanto, pueden crecer hasta 30 veces más rápido que las plantas terrestres. Es muy emocionante.”
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