Cuando los científicos se topan con obstaculos en sus investigaciones – datos desalentadores, teorías refutadas, hallazgos contradictorios – no se rinden simplemente. Regresan a las raíces del método científico: evalúan los resultados, plantean nuevas preguntas y elaboran una nueva hipótesis y enfoque.
Esto también se aplica a cómo debería financiarse la ciencia.
En las décadas que he dedicado como clínica y científica, ya sea en el laboratorio como investigadora en inmunología o en el campo de la salud global y el desarrollo de productos, he experimentado la promesa, la emoción y la frustración de todo ello. En la Fundación Gates, lideré los esfuerzos de descubrimiento contra la Covid-19 y de respuesta traslacional en vacunas para una cartera significativa de candidatos vacunales durante uno de los períodos más críticos para la salud global. Mi etapa posterior en el Institute for Protein Design de la Universidad de Washington se centró en la investigación traslacional, las operaciones del instituto y las colaboraciones con socios globales. Conozco los entresijos del ecosistema científico desde múltiples perspectivas, y he visto de primera mano cómo ideas prometedoras pueden estancarse sin el apoyo adecuado. Esta experiencia me ha enseñado a buscar enfoques novedosos para asegurar que estas ideas, que no nacen plenamente formadas, sean nurtured hasta su madurez.
Comenzaré con un elemento básico: por qué la ciencia y su financiación importan. Los avances científicos son la base del progreso humano, impulsando a la sociedad con una comprensión del planeta, la biología, la tecnología y mucho más. La ciencia es una empresa global, y para que siga siéndolo, debemos apoyar una innovación tan impactante que trascienda fronteras, límites y líneas políticas en la frontera de lo possible.
Históricamente, la financiación de la ciencia puede ser fragmentada y estar aislada en compartimentos estancos, lo que le impide marcar la diferencia en los mayores desafíos de nuestro tiempo. La falta de una visión a largo plazo y de un enfoque unificado puede impedir el progreso. Por el contrario, la respuesta con vacunas ante la Covid-19 demostró lo que es possible cuando la comunidad científica se une para resolver un único problema urgente. Fui testigo del poder de esta resolución colectiva de problemas en primera persona. Es algo que el difunto Paul G. Allen, un gran tecnólogo y filántropo, y su hermana Jody conocían bien, y construyeron grandes esfuerzos colaborativos como el Allen Brain Atlas para aprovecharlo. Este enfoque de romper barreras al progreso científico mediante la colaboración y la imaginación me ha guiado durante toda mi carrera, y es lo que me guiará como directora ejecutiva inaugural del recién lanzado Fondo para la Ciencia y la Tecnología (FFST).
El FFST, financiado por el patrimonio de Paul G. Allen, existirá para eliminar estas barreras permitiendo esfuerzos transformadores en ciencia y tecnología para el bien de las personas y el planeta, centrándose en las biociencias, el medio ambiente, la IA para el bien y las intersecciones entre ellos. Se otorgarán al menos 500 millones de dólares en subvenciones durante los primeros cuatro años, comenzando con cuatro beneficiarios iniciales conocidos por su excelencia científica en nuestra ciudad sede, Seattle: el Benaroya Research Institute, el College of the Environment de la Universidad de Washington, el Fred Hutchinson Cancer Center y el Seattle Children’s, con planes de expandir el impacto global en los próximos meses y años.
Este compromiso respalda mi creencia en salirse del molde de la financiación científica al centrarse en grandes apuestas y apuestas a largo plazo para encontrar nuevas soluciones a los problemas más grandes del mundo. Para hacer esto, tenemos que resolver nuestro problema de perspectiva. El sector puede tener una visión de túnel centrada en los triunfos a corto plazo frente a los beneficios a largo plazo, pero los científicos necesitan la seguridad de que sus esfuerzos no se detendrán prematuramente. Paul una vez dijo: “…sin riesgo, rara vez hay una recompensa significativa, y a menos que probemos enfoques verdaderamente novedosos, quizás nunca encontremos las respuestas que buscamos.” Esta inspiración impulsa una nueva filosofía de concesión de subvenciones que abraza el riesgo para obtener una alta recompensa, asume compromisos a largo plazo y lleva las ideas del concepto al impacto.
La ciencia fundamental es cómo esta filosofía cobra vida: centrarse en inversiones iniciales, apoyar el trabajo desde la ideación temprana hasta la solución, incluso si lleva años, y hacerlo a gran escala. Los financiadores a menudo requieren una prueba de concepto antes de invertir en una solución, pero las innovaciones pueden ocurrir más rápido cuando se apoyan desde el principio. Esto es especialmente crítico en áreas desatendidas o con poco apoyo pero con un alto potencial de impacto, como la inmunología pediátrica o la protección de la biodiversidad, aunque estas áreas pueden ofrecer un escaso retorno comercial. Las organizaciones filantrópicas pueden asumir más riesgo en dichas áreas, donde la financiación privada o pública no puede o no está dispuesta a hacerlo.
Una de las cosas más interesantes de trabajar en filantropía es la profundidad del conjunto de herramientas disponible. No se trata solo de otorgar subvenciones. Las filantropías también pueden apoyar trabajos alineados con su propósito mediante mecanismos como inversiones relacionadas con programas, financiación mediante deuda y otras herramientas. Lo que he aprendido de mi tiempo en la filantropía es que necesitamos desplegar todas estas herramientas financieras para impulsar un impacto tangible.
También es necesario actuar en favor de una comunidad científica más interconectada. La investigación científica a menudo opera en silos, y lo que siempre ha estado claro para mí es que las mayores innovaciones ocurren en las intersecciones de disciplinas clave. El desarrollo y éxito del diseño de proteínas es un ejemplo perfecto de lo que es possible cuando se aplica la innovación interdisciplinaria; en este caso, fue la confluencia de la IA y la bioquímica lo que condujo a los recientes avances galardonados con el Premio Nobel en este campo. Si bien quizás sea ambicioso desear un ecosistema científico transformado inmediatamente, es lo que el sector necesita y deberíamos comenzar a construirlo hoy, con urgencia. Las soluciones a los problemas que enfrentamos no pueden esperar.
Con la financiación de la ciencia catapultada a la conversación cultural más que nunca en el último año, enfrenta un punto de inflexión crítico. Existe la oportunidad de diseñar un camino a seguir que construya estabilidad a corto plazo y abra puertas a largo plazo para soluciones de ciencia y tecnología fundamentales y transformadoras que beneficiarán a nuestro planeta y su gente. Como comunidad científica, debemos impulsar nuevos enfoques: invertir en soluciones para problemas desatendidos, apostar por proyectos a largo plazo, acelerar la colaboración, innovar con responsabilidad y ética en el centro, y escalar para lograr un ecosistema más conectado y próspero.
Los investigadores trabajan cada día para hacer descubrimientos que mejoren vidas, y las ideas más prometedoras necesitan el apoyo correcto en el momento adecuado para llegar a buen puerto. Debemos eliminar barreras, repensar el status quo y comprometernos con una nueva visión para la financiación científica y el ecosistema que esta apoya. El próximo avance podría estar al alcance de la humanidad. Podemos ayudar a que suceda.
Biografía de la autora:
La Dra. Lynda Stuart es una médica-científica con más de 20 años de experiencia en inmunología, salud global y desarrollo de productos. Defensora del uso de tecnologías vanguardistas para resolver los desafíos más difíciles del mundo, Stuart se desempeña como Presidenta y Directora Ejecutiva del Fondo para la Ciencia y la Tecnología, que apoya a organizaciones que trabajan para avanzar en las biociencias, fortalecer el medio ambiente y aprovechar el poder de la IA para el bien público.
Stuart fue anteriormente Directora Ejecutiva del Institute for Protein Design de la Universidad de Washington. Previamente, se desempeñó como Vicepresidenta de Enfermedades Infecciosas en BioNTech y Subdirectora de Vacunas y Biológicos en la Fundación Gates. Cabe destacar que lideró los esfuerzos de descubrimiento contra la Covid-19 y de respuesta traslacional en vacunas de la fundación. Es miembro del comité de asesores científicos de la Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante Epidemias y miembro del Grupo de Expertos en Ciencia y Tecnología de la Misión 100 Días.
Foto: pe-art, Getty Images