Cuando se ve desde el espacio, un glaciar muy grosero en la Antártida fue sorprendido robando hielo a su vecino mientras se derretía. En un nuevo estudio publicado en The Cryosphere, investigadores de la Universidad de Leeds en Inglaterra encontraron que un glaciar de la Antártida Occidental ha estado involucrado en “piratería de hielo”, básicamente aumentando su tamaño mientras sus vecinos se reducen debido al derretimiento. Usando imágenes satelitales tomadas entre 2005 y 2022, los investigadores ambientales se sorprendieron al encontrar que mientras tres glaciares – Kohler East, Pope y Smith – comenzaron a reducirse un 51 por ciento más rápido por año, su vecino, Kohler West, en realidad se desaceleró un diez por ciento. Según Heather Selley, una investigadora de doctorado de Leeds que fue la autora principal del artículo, estas velocidades de adelgazamiento dispares parecían tener consecuencias extrañas. “Creemos que la desaceleración observada en el Glaciar Kohler West se debe a la redirección del flujo de hielo hacia su vecino – Kohler East”, explicó en un comunicado de prensa. “Esto se debe al gran cambio en la pendiente de la superficie de Kohler West, probablemente causado por las tasas de adelgazamiento muy diferentes en sus glaciares vecinos. Dado que el flujo de hielo de Kohler East está fluyendo y adelgazándose más rápido a medida que avanza, absorbe o ‘roba’ hielo de Kohler West”. Como un niño que sustrae agua del cubo de su amigo hacia el suyo, este “piratería de hielo” implica que el hielo se “redirige de un glaciar a otro, y el glaciar que se acelera es esencialmente ‘robar’ hielo de su vecino que se ralentiza”. Aunque este fenómeno no es desconocido para los científicos ambientales, solía llevar cientos o incluso miles de años para ocurrir. Observar que sucede en un período de solo 18 años fue “fascinante”, dijo Selley, pero también preocupante. La región de la Antártida donde ocurrió esta piratería de hielo es, como señaló la Agencia Espacial Europea, conocida por tener “las tasas de adelgazamiento más altas registradas”. Cuanto más rápido se derriten estos glaciares, más aumentan los niveles del mar, lo que puede tener graves consecuencias en todo el mundo. Aunque los científicos son muy conscientes de los peligros del retroceso glaciar cada vez mayor, este efecto de piratería de hielo rápido ha parecido lanzar una curva a su conocimiento. “Nuestros resultados muestran que hay una aceleración sustancial del derretimiento en esta región de la Antártida, que tiene las tasas de adelgazamiento más altas registradas”, dijo Selley. “Ambas son indicadores clave de la estabilidad de una capa de hielo y, por lo tanto, tienen implicaciones para predecir el cambio futuro del nivel del mar”. Es poco probable que este robo de hielo altere sustancialmente la velocidad a la que los glaciares del mundo se están derritiendo en el océano y elevando los niveles del mar con él. Pero sigue siendo una consecuencia inesperada del cambio climático que la ciencia no había presenciado hasta ahora ocurriendo tan rápidamente. Más sobre glaciares: Los glaciares se están reduciendo a una velocidad increíble.
