Gilas Pilipinas volará a Doha, Qatar, la próxima semana en la primera de muchas etapas que el Quinteto Nacional emprenderá para estar en condiciones de jugar fuera de la comodidad del hogar y del ruido ensordecedor de sus fieles seguidores, para prepararse para la Copa de Asia de la Fiba en Arabia Saudita en agosto.
Amistosos contra Qatar, Líbano y Egipto están programados en Doha, donde se llevará a cabo el próximo Mundial de la Fiba. Este torneo de bolsillo permitirá a los Nacionales tener una idea de cómo es jugar allí, ya que la Copa del Mundo tiene un premio muy valioso, un boleto para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles en 2028.
El entrenador Tim Cone también tendrá la oportunidad de hacer algunos ajustes en la dinámica de sus jugadores antes del espectáculo en Jeddah, y justo a tiempo para el enfrentamiento de los Nacionales con Nueva Zelanda, ya que dos destacados que se perdieron varias giras el año pasado regresarán mientras el equipo espera la completa recuperación de un pilar fundamental.
“No estamos seguros al 100% de cuántos días de preparación tendremos en agosto [para la Copa de Asia de la Fiba],” dijo Cone. “Así que este viaje a Doha será una oportunidad para integrar a los chicos previamente lesionados, AJ Edu y Jamie Malonzo, y jugar partidos con ellos, así como aprender a ajustarnos a jugar sin nuestro jugador clave, Kai Sotto.”
Sotto se sometió a una cirugía el pasado 31 de enero para reparar un ligamento de la rodilla izquierda.
“Estará fuera quizás por un año. Pero es joven, tiene 22 años. Si tienes que hacerlo, ahora es el momento,” continuó Cone. “A esa edad, puede recuperarse fácilmente.”
Filipinas ha asegurado su lugar en la Copa de Asia después de barrer sus primeros cuatro partidos en el Grupo B de las clasificatorias. Pero Gilas aún jugará dos partidos más para obtener el primer puesto en el grupo, uno de ellos un partido de revancha contra los Tall Blacks, a quienes vencieron en el Mall of Asia Arena el pasado noviembre.
Los neozelandeses enviarán su absoluto equipo A en su búsqueda de venganza en casa.
“Estoy emocionado de que muchos chicos que no estaban disponibles en esa ventana de noviembre se hayan puesto a disposición,” dijo el entrenador de Nueva Zelanda, Judd Flavell, en un comunicado. “Cada hora es preciosa cuando se trata de estas ventanas. Mientras estamos emocionados y enfocados en obtener estos dos resultados, también estamos buscando construir para el futuro.”
Se ha elegido a Troy Rosario para suplir la ausencia de Sotto. El alero de La Salle y reserva del programa, Mason Amos, llegará para relevar al capitán en múltiples ocasiones, Japeth Aguilar, quien necesita atender “obligaciones personales.”
“En lugar de practicar aquí, sentimos que sería mejor adquirir experiencia allí,” dijo Alfrancis Chua, director deportivo de San Miguel Corp. quien retoma su papel como manager del equipo. “Allá, fabricarán trabajo en equipo. Se darán roles más importantes a los otros jugadores grandes ya que Kai está fuera.”
“El objetivo final es obtener el primer puesto de nuestro grupo para posicionarnos en el mejor grupo cuando llegue la Copa de Asia en agosto,” agregó Flavell. “Así que necesitamos ganar ambos partidos. Ese es el trabajo que tenemos por delante.”