George Gregan: Para que los equipos pasen de ser buenos a grandes, hay que ser implacables – ese es el próximo paso para este equipo de los Wallabies.

En 2001, Australia fue aplastada por los Lions Británicos e Irlandeses en una sorprendente primera prueba en el Gabba en Brisbane. En 1997, los Wallabies recibieron 61 puntos contra Sudáfrica en Loftus Versfeld en el Tri-Nations.

Después de lo primero, los anfitriones cambiaron las cosas para ganar las pruebas dos y tres y completar su única victoria en una serie de múltiples pruebas sobre los Lions en la historia. En lo segundo, prácticamente el mismo equipo de Australia ganó la Copa Mundial de Rugby 1999 solo dos años después.

Un jugador central en todos esos partidos y durante esa época fue el ex medio scrum y capitán de Australia, George Gregan, un veterano con 139 caps de pruebas.

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Aunque pequeño en estatura, Gregan fue y sigue siendo una figura que irradia liderazgo. Ha visto muchos altibajos en el rugby australiano, y se reunió con Sky Sports en su hotel en Sydney esta semana para discutir el equipo actual y la delgada línea entre girar la esquina y quedarse atrapado en una rutina.

“Lo curioso es que cuando nuestro equipo dio ese paso de no ser tan buenos a ser buenos, pasamos de buenos a grandes ganando muchos partidos de pruebas por pequeños márgenes. También eliminamos a los equipos cuando lo necesitabamos.

“Parte del ADN dentro de ese equipo – no fuimos intencionalmente al último juego del partido – era que estábamos muy cómodos en partidos apretados yendo hasta el final. Casi nos hicimos más tranquilos en esa situación.

“Esa era la fortaleza de ese grupo de jugadores. No había una salsa mágica para eso, siempre viene a través del trabajo duro y luego hay mucha confianza y creencia.

“Incluso aunque no quieres estar en esa situación, cuando llegó ese momento fue: ‘Está bien, hemos estado aquí antes, hagámoslo de nuevo.’

“En última instancia es algo que puedes recordar. Es un pequeño pozo de experiencia positiva y ejecución.

“Suena simple, pero eso es lo que necesitas hacer. Este fin de semana, el actual equipo de Wallabies se dio una oportunidad de ganar ese juego y eliminar a los Lions. Ese es el primer paso. Ahora necesitan ser lo suficientemente buenos para ganarlo.”

‘Tienes que sacar al árbitro de las cosas – no tiene sentido enfocarse en una decisión’

Entrando en la escena internacional en 1994, el nativo de Canberra Gregan probó éxitos en la Copa Bledisloe en 1994, 1998, 1999, 2000, 2001 y 2002, títulos de Tri-Nations en 2000 y 2001, y un triunfo en la Copa Mundial en 1999. Días emocionantes para el rugby union en Australia de verdad.

También llevó a Australia a una segunda final de la Copa Mundial en 2003 en su país como capitán, venciendo a los All Blacks en una semifinal en el camino el día que Gregan infamemente recordó a los favoritos pre-torneo la longitud de un ciclo de la Copa Mundial (“cuatro años más chicos”).

Los Wallabies luego se encontraron con el maravilloso equipo de Inglaterra de Jonny Wilkinson y Martin Johnson, que se convirtió en campeones gracias al pie derecho del primero al final de la prórroga.

Inducido en el Salón de la Fama del Deporte de Australia en 2009, el Salón de la Fama de Rugby Mundial en 2013 y receptor de la Orden de Australia en 2004, la vida y carrera de Gregan en el deporte están a la altura de las mejores.

A diferencia de gran parte de la cobertura en su patria esta semana que ha tratado de centrarse en la injusticia percibida de la desaparición de Jac Morgan en el último ruck antes del try ganador de Hugo Keenan, Gregan se niega a aceptar que la pérdida de la prueba se reduzca a una decisión.

Es una actitud que, nuevamente, puede dar una visión de cómo funciona un campeón en su deporte.

“No soy fanático de hablar sobre la decisión del árbitro en la última jugada. Si hablas de eso – y Joe Schmidt y ese equipo de Wallaby estarán devastados de que en otra ocasión tal vez haya una decisión diferente – puedes tomar una decisión sobre el ruck cada ruck, para ser justos.

“Los Wallabies tuvieron una oportunidad de ganar ese juego antes de la última. Estuvieron liderando el juego durante 79 minutos, así que hicieron todo excepto ganarlo.

“Tenías una especie de sensación de que iba a llegar hasta la última jugada del juego. La manera en que los Lions se recuperaron de estar abajo 23-5 con goles seguidos antes del medio tiempo, esa fue la oportunidad cuando los Wallabies necesitaban anotar de nuevo y decir: ‘Nos vemos la próxima semana.’

“Entonces creo que los Lions se habrían ido, pero los equipos de calidad, les das una oportunidad, anotarán.

“Los Lions tuvieron la oportunidad de robar la serie allí y eso es lo que pasó.

“Sí, habría sido genial tener un desempate, pero fue un rendimiento mucho mejorado y un paso positivo hacia adelante. Obviamente hay dolor en no poder igualar la serie, pero eso es el deporte.

“Tienes que ser despiadado cuando te pones por delante. No les des una oportunidad de regresar. Aunque es fácil decirlo sentado aquí en un buen hotel cuando no estás jugando contra chicos que son competitivos y también quieren perseguir su propia parte de la historia.”

‘Los equipos que hablan constantemente sobre el espíritu de equipo no lo tienen’ | ‘El amor por la AFL, NRL y el cricket en Australia siempre ha estado ahí’

El flujo y reflujo del momento en el deporte es un fenómeno imposible de explicar.

A menudo, los equipos que están detrás al medio tiempo son los más felices. En algunos partidos, un déficit de cuatro puntos en la segunda mitad puede sentirse insalvable, mientras que en otros, ventajas de tres anotaciones pueden ser eliminadas y el resultado es tenuoso hasta el final.

Para Gregan, todo lo que un equipo puede hacer es permanecer constante en términos de sus preparaciones semanales.

“Hay muchos datos ahora, pero hay tantas cosas intangibles. Me encanta cuando la gente habla sobre el espíritu de equipo. Los equipos que hablan mucho sobre el espíritu no lo tienen.

“Cuando lo tienes, no hablas de ello. Es como: ‘Tenemos una buena cultura.’ No hablamos sobre la cultura. La cultura puede ser ir a Irlanda y tomar una Guinness.

“Esa es la pieza. Trabajas duro por los demás y eso viene de estar en buenos equipos.

“¿Hay una medida para eso? No lo sé. Hay cosas que haces que simplemente se convierten en hábitos. Hacerse honestos entre sí, establecer un estándar. Se vuelve bastante consistente.

“Suena aburrido, pero esas cosas importan. Se vuelve la norma. Si comienzas a ver resultados positivos el uno del otro, continúas haciéndolo.

“La evolución de ese equipo fue de ser muy consistente en cómo abordamos y revisamos cada juego. Vives con el resultado, aprendes de él.

“A veces revisábamos más duro cuando ganamos. Necesitas hacerlo, de lo contrario, puedes recibir un golpe contundente como llegar al Gabba y ser aplastado en la primera prueba…”

Estando en Australia, la sensación de que son un país apasionado por el deporte es palpable. Pero también es una de las narrativas publicitadas en los últimos años en conjunto con las luchas de su selección nacional de rugby.

El rugby league y el fútbol australiano son tremendamente populares, al igual que el cricket. El union tiene que pelear por su lugar en términos de cobertura e interés, pero Gregan afirma que tal escenario siempre ha sido así, y no ha impedido el éxito antes.

“El rugby union siempre tendrá presencia aquí. Siempre vamos a tener atletas especiales que juegan para los Wallabies. No es diferente con este equipo.

“He escuchado muchos comentarios sobre el rugby league y la AFL, pero siempre han estado ahí y siempre estarán. Nunca ha habido un momento en que no lo estaban.

“Estuvimos en Melbourne la semana pasada en el Hotel Collingwood y solo tenían el Super Sábado de la AFL. Dije: ‘Tienen que tener algo de rugby, son los Lions,’ y lo pusieron en una de las pantallas. Eso nunca va a cambiar.

“Siempre ha sido así y es solo divertido, pero cuando un gran evento internacional llega a Melbourne, obtienes un gran apoyo. Se llena. El MCG es un verdadero caldero para el deporte.

“Los jugadores de cricket son número uno, siempre ha sido así, pero cuando los Wallabies juegan internacionalmente, el país se une. Cuando comienzan a dar ese giro y tienen éxito, todos comienzan a hablar de rugby.

“Cuando Australia venció a Inglaterra en Twickenham el año pasado con el try de último minuto de Max Jorgensen, fue el primer artículo de noticias en deportes y se encontró en las páginas traseras. El juego de los Lions del sábado fue lo mismo. Significa mucho para este país, para el equipo nacional. Quieres que lo hagan bien.

“Ellos darán la vuelta, pero siempre quieres que lo hagan un poco más rápido. La semana pasada en el MCG fue una ocasión, más de 90,000, y cuando estás sentado y eres parte de eso, te sientes muy privilegiado, de verdad. Fue increíble.”

Lions en 2001: ‘Aún recuerdo la velocidad pura de esas pruebas, 24 años después’

Es casi difícil de creer que la serie de los Lions en Australia de la que Gregan fue protagonista está prácticamente hace un cuarto de siglo.

Preguntado por sus recuerdos de una primera prueba memorable para los turistas contra los entonces campeones del mundo, Gregan la marca como un día que nunca ha olvidado.

“Simplemente nos emboscaron en esa primera. El juego ha cambiado pero de alguna manera sigue siendo el mismo. La habilidad, la velocidad, la intensidad, la urgencia, cómo comenzaron. Fue implacable.

“Simplemente estaban al frente y Jason Robinson anotó dentro de los primeros tres minutos, Brian O’Driscoll hace lo que hace. Nuestro himno nacional se cambia a Waltzing O’Driscoll al final del juego. Hubo rojo por todas partes.

“Recuerdo que todos salimos y fue como: ‘¿Qué acaba de pasar? ¿Estamos jugando en casa?’ Nunca hay un mal equipo de Lions pero ese fue un grupo increíble.

“Todos esos chicos ingleses ganaron dos años después la Copa Mundial. Agregando a O’Driscoll y Scott Quinnell, simplemente nos apabullaron en todos los departamentos. Anotamos un par de tries al final, pero nunca estuvimos realmente en esa prueba.”

Como en 2025, la serie de 2001 se dirigió a Melbourne para la segunda prueba, y con los Lions dominando en la primera mitad, un 11-6 fue todo lo que tenían que mostrar.

Para muchos, toda la serie giró sobre una lesión grave sufrida por el flanker de los Lions, Richard Hill, cerca del final de la primera mitad: el tercera línea fue noqueado tras un codo salvaje a la cabeza por el centro de los Wallabies, Nathan Grey.

Los Lions gritaron a la brutalidad, pero no se tomó ninguna medida. Gregan admite que fue un momento crucial.

“Los Lions ganaron las primeras tres mitades de esa serie. Simplemente nos sosteníamos en Melbourne por un hilo. Honestamente, Richard Hill fue noqueado y eso fue grande porque Hilly era un asesino para George Smith. Era un jugador muy bueno, subestimado. Y ganamos esa segunda mitad.

“De repente comenzamos a avanzar, a obtener nuestro ritmo, nuestra carga, y estábamos en la cima.

“Luego fue un juego épico en Sydney que llegó hasta el final. Todo se reduce a momentos. Fue una serie increíble.

“Fue simplemente rápida, increíblemente rápida. Recuerdo que nunca se detuvo. Ambos equipos fueron positivos, esa pelota estaba en juego mucho. Es interesante, han pasado 24 años, pero lo recuerdo.

“Hubo muchos patadas contestables porque ambos equipos eran buenos en los lineouts en términos de jugadas peligrosas, así que nadie quería patearla fuera.

“Fue una locura, simplemente otro nivel. Uno de esos días donde estás agotado después de 40 minutos y piensas: ‘¿Tengo otros 40 de esto?’ Y lo haces, es gracioso, encuentras otro lugar. No puedes bajar la guardia porque ellos no van a bajar la guardia, esa era la naturaleza de esa serie.

Los Lions es una vez en tu carrera, a menos que seas James Slipper o George Smith. Es algo especial haber sido parte de ello.

“Nathan Sharpe jugó en tres Copas Mundiales en 2003, 2007 y 2011, más de 100 pruebas y nunca se enfrentó a los Lions.”

En cuanto a su predicción para la tercera prueba, Gregan sigue siendo un patriota.

“Creo que los Wallabies terminarán esta serie con una victoria. Los Lions han ganado una serie así que algunos de ellos ya podrían estar en casa, así que mándalos a casa.

“Mándalos a casa 2-1, esa es la mentalidad que tendrán me imagino ante 82,000 aquí en Sydney.”

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