La estrategia de crecimiento y diversificación del pipeline de Genmab suma otro hito a través de la adquisición de Merus por un monto de 8.000 millones de dólares, centrada en un candidato en fase avanzada que se proyecta como un futuro blockbuster para el cáncer de cabeza y cuello.
Los términos financieros del acuerdo, anunciado el lunes, estipulan que Genmab pagará 97 dólares en efectivo por cada acción de Merus, lo que representa una prima del 41% sobre el precio de cierre de las acciones del viernes.
Los fármacos de Merus son anticuerpos diseñados para atacar múltiples dianas en las células cancerígenas. El candidato principal, petosemtamab (o ‘peto’ abreviado), es un anticuerpo bispecífico que se dirige a EGFR y LGR5, dos proteínas sobreexpresadas en células de ciertos tipos de tumores sólidos. Además de inhibir estas dos proteínas y su función en el crecimiento del cáncer, peto ofrece un tercer mecanismo de acción al estimular a las células inmunitarias para que ataquen y destruyan las células cancerosas. Su indicación principal es el cáncer de cabeza y cuello. Aunque existen inhibidores de puntos de control aprobados para este cáncer, las bajas tasas de respuesta a este tipo de inmunoterapia dejan una necesidad médica no cubierta para los pacientes.
En los resultados interinos de la Fase 2, peto logró una tasa de respuesta global del 60% y una duración mediana de la respuesta de 11 meses. Tras la presentación de estos datos en la reunión anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO) el pasado junio, analistas de la industria señalaron que estos resultados otorgaban al fármaco de Merus una ventaja sobre ficerafusp alfa, un anticuerpo bifuncional de Bicara Therapeutics diseñado para atacar EGFR y una proteína diferente llamada TGF-beta.
Tanto el fármaco de Bicara como el de Merus han alcanzado ya la fase de ensayos pivotales en cáncer de cabeza y cuello. El peto de Merus se está evaluando en dos estudios de Fase 3: uno como tratamiento de primera línea y el otro como terapia de segunda línea. Genmab y Merus anticipan que uno o ambos estudios arrojarán datos en 2026. Si todo marcha bien, Genmab proyecta que peto podría llegar al mercado en 2027. Un programa independiente en Fase 1/2 está evaluando el fármaco en cáncer colorrectal metastásico. Merus ha indicado que espera datos preliminares de este estudio en la segunda mitad de este año.
Genmab está especializada en fármacos de anticuerpos. Durante años, sus anticuerpos han llegado a los pacientes formando parte de medicamentos desarrollados por socios más grandes. La principal fuente de ingresos de Genmab son las regalías que Johnson & Johnson paga por Darzalex, el anticuerpo monoclonal que se ha convertido en un tratamiento estándar para el mieloma múltiple. Pero Genmab ha trazado una estrategia para desarrollar y comercializar fármacos de su propiedad absoluta. El año pasado, pagó 1.800 millones de dólares por la compra de Profound Bio, desarrolladora de conjugados de anticuerpos-fármaco (ADC) para el cáncer. Se espera que Rina-S, un candidato para cáncer de ovario procedente de esa transacción, presente datos de Fase 2 en 2026. Acasunlimab, un anticuerpo bispecífico de propiedad total de Genmab, se encuentra en desarrollo como tratamiento de segunda línea para el cáncer de pulmón de células no pequeñas; se esperan datos de Fase 2 para finales de este año.
En una nota enviada a inversores, Matt Phipps, analista de William Blair, comentó que una adquisición era el camino más probable para Merus, aunque la firma esperaba que dicho acuerdo no se produciría hasta los resultados de la Fase 3 de peto en 2026. Mientras tanto, Genmab se beneficia al obtener un fármaco que, según las proyecciones de William Blair, podría alcanzar ventas máximas de 3.800 millones de dólares solo en la indicación de cáncer de cabeza y cuello.
“Aunque esta operación es más grande de lo que esperábamos para Genmab, vemos positivamente la adquisición oportuna, ya que se suma a otros varios programas en fase avanzada o aprobados que pueden impulsar un crecimiento significativo de los ingresos en la década de 2030, superando los picos de ingresos por regalías de Darzalex”, afirmó Phipps.
Para que la adquisición siga adelante, Genmab podría tener que desprenderse de los derechos de regalías del fármaco de J&J, Rybrevant, según señaló Andrew Behrens, analista de Leerink Partners, en un informe de investigación. La investigación de Genmab llevó al descubrimiento de Rybrevant y la compañía recibe regalías por las ventas de J&J de este producto. Rybrevant está aprobado como tratamiento de primera línea para el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP), pero J&J también está probando este fármaco en cáncer colorrectal, lo cual solapa con la potencial aplicación de peto a esta indicación. Alternativamente, Genmab podría tener que licenciar a un tercero el MCLA-129 de Merus, un anticuerpo bispecífico que ataca las mismas dianas que Rybrevant, indicó Behrens. Hay estudios en Fase 1/2 en curso para MCLA-129 en CPCNP y tumores sólidos.
Merus cuenta con un producto comercializado. A finales del año pasado, la FDA otorgó una aprobación acelerada a Bizengri, un anticuerpo bispecífico desarrollado para tratar el cáncer de pulmón de células no pequeñas y el adenocarcinoma de páncreas. Partner Therapeutics licenció los derechos de comercialización en EE.UU. de este fármaco y debe pagar regalías a Merus por sus ventas.
Genmab está financiando la adquisición de Merus con una combinación de su efectivo disponible y 5.500 millones de dólares de nueva deuda. Los consejos de administración de ambas empresas han aprobado la transacción, que se espera se complete a principios del primer trimestre de 2026.
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