Hace más de 3.200 años, en un taller cerca de Tebas, en Egipto, un hombre llamado Nakhtamun agarró un pedazo de cerámica rota y escribió en él una orden urgente para que un artesano le hiciera cuatro ventanas.
“Es un encargo de cuatro de este tipo exactamente. ¡Exactamente!”, escribió en caracteres hieráticos, una forma de escritura derivada de los jeroglíficos. “¡Pero date prisa, date prisa, para mañana. Ya te avisaré!” Debajo de su mensaje exigente, Nakhtamun dibujó las ventanas que quería, con sus dimensiones precisas – el carácter para “altura” es la figura de una personita con los brazos levantados.
Este humilde trozo de basura, que seguramente fue tirado después de cumplir el pedido, es uno de los tesoros de una nueva exposición en el museo Fitzwilliam en Cambridge. La exposición se centra en los trabajadores comunes que construyeron algunos de los sitios más famosos del antiguo Egipto, y en la tecnología y técnicas que usaron para hacerlo.
Estos eran los canteros, fabricantes de ataúdes y los creadores de sandalias reales que vivían cerca de Tebas y trabajaban en el Valle de los Reyes, el lugar de las tumbas de los faraones. Aunque los sitios que ayudaron a construir llegarían a ser reverenciados en los milenios posteriores, las vidas diarias de estos trabajadores cualificados han sido pasadas por alto hasta ahora, según Helen Strudwick, una egiptóloga senior del Fitzwilliam que ha organizado la exposición. Según el museo, es la primera exposición de este tipo en todo el mundo.
“Lo que suele pasar con los objetos del antiguo Egipto es que miramos la superficie exterior para ver qué nos cuentan sobre la mitología o [sus creencias sobre] el más allá,” dijo Strudwick. “Pero si miras los objetos desde un punto de vista un poco diferente, obtienes una relación más profunda con la gente del antiguo Egipto, y casi puedes encontrarte con estas personas cara a cara.”
Gran parte de la exposición se centra en los ostracas – trozos de piedra o cerámica – que un trabajador recogía y escribía o dibujaba en ellos, como antiguos sobres reutilizados. Un fragmento de piedra caliza registra ausencias del trabajo en las tumbas reales: un día, un trabajador llamado Panebu faltó por enfermedad después de que le mordiera una criatura sin nombre. El capataz, Ramery, también se puso enfermo otro día cuando otros cinco trabajadores “no trabajaron”.
Otra losa tiene una cuadrícula cuidadosamente dibujada superpuesta sobre imágenes de un gato, un león y un íbice, pensada como una guía de dibujo para los que ilustraban las tumbas. En un trozo de piedra caliza dañado, alguien escribió un recibo por decorar un ataúd, que costó el equibalente de tres meses de salario.Muchos objetos son prestados por el Louvre de París, el préstamo más importante de su colección del antiguo Egipto en 20 años, según Strudwick.
“Lo que aprendemos de estos objetos es que existía presión para terminar el trabajo, de la misma manera que la hay hoy en día,” dijo Strudwick.
“Vemos su trabajo fantásticamente hábil y luego, ocasionalmente, hay una pequeña imperfección donde la persona ha dejado accidentalmente una huella digital. Eso hace que los egipcios se sientan mucho más humanos. Eso es realmente con lo que espero que la gente se vaya.”