Un gato salvaje muy escurridizo, que se temía extinto en Tailandia, ha sido redescubierto treinta años después de su último avistamiento confirmado, dijeron el viernes las autoridades de conservación y una ONG.
Los gatos de cabeza plana están entre los felinos salvajes más amenazados del mundo. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que solo existen unos 2,500 adultos en estado silvestre. Estos animales raros son más o menos del tamaño de un gato doméstico y tienen unos ojos redondos y muy juntos muy distintivos.
Los gatos de cabeza plana solo se encuentran en el sudeste asiático y suelen vivir en ecosistemas de humedales densos, como pantanos de turba y manglares de agua dulce. Estas áreas están bajo amenaza: los bosques pantanosos de turba en Tailandia han sido muy fragmentados, principalmente debido a la conversión de tierras y la expansión agrícola, explicó el veterinario e investigador Kaset Sutasha de la Universidad Kasetsart. El último avistamiento confirmado en Tailandia fue en 1995.
El año pasado, la organización de conservación de felinos salvajes Panthera y el Departamento de Parques Nacionales, Vida Silvestre y Conservación de Plantas de Tailandia iniciaron un estudio ecológico utilizando cámaras trampa en el Santuario de Vida Silvestre Princesa Sirindhorn del país.
Un gato de cabeza plana.
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Durante el estudio se detectaron gatos de cabeza plana en 29 ocasiones, informaron Panthera y las autoridades tailandesas. No quedó claro inmediatamente a cuántos individuos representan estas detecciones, ya que la especie carece de marcas distintivas, lo que hace difícil contarlos. Pattanarangsan señaló que los hallazgos sugieren una concentración relativamente alta de la especie en esa zona.
Las grabaciones incluyeron a una hembra con su cría, una señal rara y alentadora para una especie que típicamente produce solo una cría por vez. La especie también ha tenido dificultades para reproducirse en áreas aisladas, lo que contribuye a su peligro de extinción.
Kaset, quien no participó en el estudio pero ha investigado gatos salvajes por años, dijo que el “redescubrimiento es emocionante”, pero es solo un “punto de partida” para los futuros esfuerzos de conservación.
“Lo que viene después es más importante: cómo permitir que vivan junto a nosotros de manera sostenible, sin ser amenazados,” afirmó Kaset.
Un gato de cabeza plana cazando junto al río Kinabatangan, en Sabah, Malasia.
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Además de en Tailandia, los gatos de cabeza plana pueden encontrarse en Malasia, Sumatra y Borneo, según el Fondo de Conservación Felidae. Su dieta se compone principalmente de peces, ranas y camarones, y son animales nocturnos y escurridizos.
Mucho sobre la especie sigue siendo un misterio debido a su rareza y a la dificultad de acceder a sus hábitats, dijo Rattapan Pattanarangsan, gerente del programa de conservación de Panthera.