El PGA Tour confirmó el jueves el fallecimiento de Fuzzy Zoeller, un campeón de dos majors y uno de los personajes más sociables del golf. Tenía 74 años.
“El PGA TOUR está consternado por el fallecimiento de Fuzzy Zoeller. Fuzzy fue un auténtico original cuyo talento y carisma dejaron una huella imborrable en el juego del golf”, dijo el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, en un comunicado el jueves. “Fuzzy combinó la excelencia competitiva con un sentido del humor que le ganó el cariño de los aficionados y sus compañeros por igual. Celebramos su increíble legado y extendemos nuestras más sinceras condolencias a su familia.”
No se supo inmediatamente la causa de la muerte. Brian Naugle, el director del torneo Insperity Invitational en Houston, le dijo a The Associated Press que la hija de Zoeller le llamó el jueves con la noticia.
ARCHIVO – Fuzzy Zoeller habla con los aficionados en el tee 15 durante los entrenamientos en el Augusta National Golf Club en Augusta, Georgia, el martes 5 de abril de 2005.
CHRIS O’MEARA / AP
El presidente Trump escribió sobre la muerte de Zoeller en las redes sociales, diciendo que estaba “muy triste” por el fallecimiento del golfista.
“En 1979, Fuzzy ganó el Masters (¡solo uno de tres en ganar en su primera aparición!) y, en 1984, ganó el U.S. Open en Winged Foot Golf Club, y famosamente ondeó la toalla blanca en el hoyo 18 cuando prosiguió a vencer a Greg Norman en un playoff de 18 hoyos. ¡Una persona y jugador realmente excepcional, será extrañado!”, escribió Trump.
Zoeller fue el último jugador en ganar el Masters en su primer intento, un playoff a tres bandas en 1979. Es famoso por haber ondeado una toalla blanca en Winged Foot en 1984 cuando creyó que Greg Norman le había vencido, solo para derrotar a Norman en un playoff de 18 hoyos al día siguiente.
Pero fue el Masters de 1997 lo que afectó su popularidad, cuando hizo un chiste racialmente insensible sobre Tiger Woods.
Zoeller había terminado su ronda y tenía una bebida en la mano bajo el roble cerca del clubhouse cuando la CNN le paró y le preguntó su opinión sobre Woods, de 21 años, que se encaminaba hacia la victoria más dominante jamás vista en Augusta National.
“Ese chiquillo está driveando bien y está poniendo bien. Está haciendo todo lo necesario para ganar. Así que, ¿saben qué harán cuando él llegue aquí? Le dan una palmadita en la espalda, le dicen felicitaciones y que lo disfrute, y le dicen que no sirva pollo frito el próximo año. ¿Entendido?”, dijo Zoeller.
Sonrió y chasqueó los dedos, y mientras se alejaba, se volvió y dijo: “O berzas, o lo que sea que ellos sirvan”.
Ese momento le persiguió el resto de su carrera.
Zoeller se disculpó. Woods estaba viajando y tardó dos semanas en comentar mientras la controversia crecía. Zoeller dijo más tarde que recibió amenazas de muerte durante años después de ese momento.
Escribiendo para Golf Digest en 2008, dijo que fue “lo peor que he pasado en toda mi vida”.
“Si la gente quería que yo sintiera el mismo dolor que proyecté en otros, estoy aquí para decirles que lo consiguieron”, escribió Zoeller. “He llorado muchas veces. Me he disculpado innumerables veces por palabras dichas en broma que simplemente no son un reflejo de quién soy. Tengo cientos de amigos, incluyendo personas de color, que pueden atestiguarlo”.
“Aún así, he aceptado el hecho de que este incidente nunca, nunca desaparecerá”, escribió.
Este hecho empañó una carrera llena de dos famosos títulos de majors, otros ocho títulos del PGA Tour y un Campeonato PGA Senior entre sus dos títulos en el PGA Tour Champions.
Más que ganar, era la forma en que lo hacía. Zoeller jugaba rápido y mantenía un carácter relajado en su aproximación al juego, a menudo silbando entre golpes.
Hizo su debut en el Masters en 1979 y llegó a un playoff a tres bandas cuando Ed Sneed hizo bogey en los últimos tres hoyos. Zoeller derrotó a Sneed y a Tom Watson con un birdie en el segundo hoyo de desempate, lanzando su putter por los aires.
“Nunca he estado en el cielo, y pensando en mi vida, probablemente no tendré la oportunidad de ir”, dijo Zoeller una vez. “Supongo que ganar el Masters es lo más cerca que voy a estar”.
Nació como Frank Urban Zoeller Jr. en New Albany, Indiana. Zoeller dijo que su padre era conocido solo como “Fuzzy”, y a él le dieron el mismo nombre. Jugó en un colegio comunitario en Florida antes de unirse al poderoso equipo de golf de la Universidad de Houston antes de volverse profesional.
Su esposa, Diane, murió en 2021. Zoeller tiene tres hijos, incluyendo a su hija Gretchen, con quien solía jugar en el PNC Championship. Zoeller recibió el Premio Bob Jones de la USGA en 1985, el máximo honor de la organización por su distinguida deportividad.