Las políticas estatales y locales para regular el uso de bolsas plásticas han reducido significativamente la cantidad de ellas encontradas como basura en las costas de EE.UU. —posiblemente reduciendo este tipo de desechos a la mitad en algunos lugares, según un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Science.
Los investigadores analizaron más de 600 normativas sobre bolsas, junto con registros de más de 45.000 limpiezas costeras entre 2017 y 2023, para ver si las prohibiciones o tarifas a las bolsas plásticas redujeron su presencia en costas, ríos y lagos, y en qué medida.
Las autoras, la economista ambiental Anna Papp y Kimberly Oremus, profesora de ciencias marinas en la Universidad de Delaware, descubrieron que en zonas con regulaciones, la recolección de bolsas como basura costera disminuyó entre un 25% y un 47% en seis años, comparado con lugares sin normas.
“Al encontrar una base de datos con información sobre limpiezas costeras, vimos que podíamos analizar la composición de la basura antes y después de una política para evaluar su efecto,” dijo Oremus. “Y luego compararlo con lugares sin regulaciones.”
Estos hallazgos aportan nuevas perspectivas sobre un problema que ganó relevancia en la última década, al aumentar la conciencia sobre la contaminación plástica y sus amenazas al medio marino. Según Oremus, es el primer intento de evaluar exhaustivamente el impacto de estas políticas usando datos de la ONG Ocean Conservancy.
Una bolsa plástica en las orillas del río Anacostia en Washington, D.C., el 21 de marzo de 2019.
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Desde 2018, más de 100 países han adoptado políticas para prohibir o limitar las bolsas plásticas, según un informe de la ONU. En EE.UU. no hay una ley federal, pero ciudades y estados tienen sus propias normas.
Algunos estados, como Nueva York, prohibieron totalmente que los comercios distribuyan bolsas plásticas. Otros, como Washington, implementaron prohibiciones parciales, vetando bolsas delgadas de un solo uso pero permitiendo las más gruesas. Aunque estas últimas se consideran “reutilizables”, el estudio señala que muchos consumidores aún las desechan después de un solo uso.
En estados sin prohibiciones, algunos condados han regulado su uso. Por ejemplo, Arlington, Virginia, cobra 5 centavos por bolsa. Sin embargo, 17 estados impiden cualquier regulación, incluso local, mediante leyes que evitan restricciones.
Durante el estudio, se recolectaron menos bolsas en zonas con regulaciones. “Nuestros resultados muestran que estas políticas son efectivas para reducir, aunque no eliminar, los desechos de bolsas plásticas,” escribieron las autoras. También hallaron que las tarifas son más efectivas que las prohibiciones, especialmente las parciales, pero se necesita más investigación para entender por qué.
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