Algunas minas flotan en la superficie. Otras descansan en el fondo marino. Todas podrían complicar aún más los esfuerzos para reanudar la navegación en el Golfo Pérsico.
Nota: No está a escala. Fuentes: CAT-UXO, Rand
Irán ha estrangulado una de las rutas marítimas más críticas del mundo, el Estrecho de Ormuz, amenazando barcos mercantes y atacando petroleros.
Según estimaciones de la Agencia de Inteligencia de Defensa, Irán también tiene más de 5.000 minas navales en su arsenal. Y funcionarios estadounidenses dicen que Irán está comenzando a desplegarlas.
La geografía del estrecho y las aguas circundantes juegan a favor de Irán. Una larga costa sur ofrece amplia oportunidad para que pequeñas embarcaciones se deslicen y coloquen minas. Los carriles de navegación son estrechos y dejan poco espacio para maniobrar. Y el agua en el punto más angosto del estrecho tiene solo unos 60 metros de profundidad, suficiente para colocar campos de minas.
Fuentes: Flanders Marine Institute, Organización Marítima Internacional, GEBCO
Para la Marina de EE.UU., tener que realizar una operación de desminado que probablemente dure semanas en el Estrecho de Ormuz podría ser enormemente costoso y peligroso, según oficiales militares.
Aún así, minar es un arma de doble filo. Colocar minas en el estrecho podría impedir que el propio petróleo de Irán, y los ingresos que desesperadamente necesita, salgan del Golfo.
Cómo funcionan las minas navales
Desde la Primera Guerra Mundial, los ejércitos han desarrollado una variedad de minas navales para hostigar y hundir barcos enemigos.
Las más comunes son las minas fondeadas, que son cabezas explosivas sostenidas justo bajo la superficie por una cadena conectada a un ancla pesada.
En la mitad inferior de la cabeza esférica hay explosivos, con una bolsa de aire arriba para dar flotabilidad. Unas protuberancias gruesas contienen dispositivos que hacen explotar la mina al contacto con el casco de un barco.
Si se corta la cadena del ancla, la mina a menudo se llama "flotante" y se mueve con la corriente.
Durante la Guerra Fría, las "minas de fondo" se volvieron más comunes. Contienen mucha más cantidad de explosivos que las minas fondeadas y yacen en el lecho marino.
Estas minas usan una combinación de sensores (magnéticos, acústicos, de presión y sísmicos) para determinar cuando un barco está cerca. Luego detonan con una fuerza de cientos de kilos, enviando una gran burbuja de gas hacia arriba contra el barco objetivo.
Basura, naufragios y otros desechos abarrotan el fondo marino, lo que a menudo hace que el trabajo de encontrar estas minas sea difícil y lento.
Irán también tiene minas lapa, pequeñas cargas explosivas colocadas por nadadores o buzos para inutilizar un barco, normalmente apuntando al sistema de propulsión y timón bajo el agua. Suelen explotar después de un tiempo predeterminado, permitiendo a quienes las colocan alejarse con seguridad.
La mayoría de estas minas están diseñadas para crear lo que los militares llaman "bajas de misión", es decir, el barco no se hunde pero queda dañado lo suficiente como para no poder continuar sus tareas asignadas.
Los petroleros modernos, que tienen un doble casco para prevenir derrames de petróleo al océano, son especialmente difíciles de hundir con minas navales. Incluso si la explosión rompe el casco exterior, el interior puede permanecer intacto. Y como todos los buques de guerra y cargueros modernos, los petroleros tienen compartimentos estancos internos que pueden sellarse para evitar inundaciones.
Fuentes: Neda Maritime Agency, ShipSpotting
Despejar minas es peligroso y lento
Aunque colocar campos de minas puede hacerse rápido, despejarlas es un proceso minucioso y una tarea casi imposible bajo fuego enemigo.
Para encontrar las minas, los equipos de desminado pueden desplegar un vehículo remoto equipado con sonar para examinar el agua en un patrón de zigzag. Una vez localizadas, pueden destruirse enviando dispositivos explosivos o buzos para desactivarlas.
Fuentes: New Prairie Press, Rand
El barrido de minas, que implica imitar las señales de un barco para detonarlas, puede ser más rápido que la búsqueda. Pero las señales no siempre funcionan, dejando una mayor probabilidad de que queden minas sin explotar en el agua.
Fuente: Norwegian Defense Research Establishment, Rand
Reabrir el Estrecho de Ormuz no requeriría quitar cada última mina. Los equipos de desminado podrían encontrar caminos a través de un campo de minas lo suficientemente anchos para que los barcos pasen con seguridad, y marcar esos canales con boyas.
Una vez restablecido el comercio, los equipos pueden ampliar sus reconocimientos para encontrar y erradicar los campos de minas restantes.
Los nuevos esfuerzos de Irán por minar el Estrecho de Ormuz no son particularmente rápidos o eficientes, dijeron funcionarios estadounidenses, pero los iraníes parecen esperar poder colocarlas más rápido de lo que EE.UU. puede despejarlas, creando un mayor disuasivo para que los barcos circulen por el estrecho.
En 1991, después de que Irak colocara más de mil minas navales en el Golfo, más de una docena de barcos aliados tardaron casi dos meses en limpiar la costa de Kuwait, con un promedio de poco más de una mina por día. La tecnología ha mejorado mucho desde entonces, permitiendo reconocimientos submarinos más rápidos con vehículos robóticos.
A principios de esta semana, apuntando a las capacidades de colocación de minas de Irán, el Comando Central de EE.UU. dijo haber atacado 16 minadores iraníes. Un video publicado por el Comando Central muestra municiones estadounidenses impactando nueve barcos de diferentes tipos, muchos de los cuales estaban atracados en el muelle.
Fuente: U.S. Central Command
Aunque el ejército de EE.UU. dijo haber destruido buques navales iraníes más grandes que podrían usarse para colocar minas rápidamente en el estrecho, Irán comenzó a usar botes más pequeños para su operación de minado el jueves, según un funcionario estadounidense informado sobre la inteligencia.
Eliminar cada mina en almacenamiento y cada barco capaz de colocar minas podría significar que las fuerzas de EE.UU. tendrían que destruir toda la infraestructura marítima civil de Irán.
El ejército estadounidense podría optar, en cambio, por mantener drones de vigilancia armados orbitando sobre el área, capaces de disparar misiles o soltar bombas inmediatamente sobre cualquier embarcación que sea vista colocando minas en el estrecho.