Para Willis Austin Chimano, integrante de la banda keniana de afropop Sauti Sol, declararse gay nunca fue algo que hubiera considerado. Desde 2005, cuando se formó el grupo –considerado la banda de chicos mas grande de África– hasta 2018, Chimano dice que “usaba una máscara” en el trabajo, cuidando cómo actuaba, hablaba y se vestía.
Al mismo tiempo, abrazaba su identidad queer en su vida privada.
“Tenía que hacer todo lo posible por mantener mi sexualidad oculta”, dice. Sus compañeros de banda lo sabían y lo apoyaban, pero Chimano pensaba que no sería aceptado por el público en general. “Tenía miedo de que pudiera arruinar nuestras posibilidades de crecer más.
“Solo quería mantener una imagen limpia de mí”, afirma. “Mi homosexualidad habría sido un escándalo.”
Entonces, en 2018, una fotografía de él con su pareja fue publicada en las redes sociales y luego reproducida por los medios de comunicación principales de Kenia. Él fue la primera estrella del pop en Kenia en ser ‘outed’ como gay – y las redes sociales se volvieron locas.
“Hubo mucho odio, Dios mío, demasiado”, recuerda Chimano. “La gente decía ‘eres un pecador’, ‘va en contra de las leyes de la naturaleza’, ‘es contra la cultura africana’. Existe una creencia general en la sociedad de que lo que [la gente queer] hace está mal. La gente no entiende.”
Chimano comenzó a escribir material en solitario como una forma de asimilar la turbulencia de los últimos años. Fotografía: Handout
Kenia es uno de los 31 países en África que todavía criminaliza a las personas queer. Las relaciones homosexuales se castigan con hasta 14 años de cárcel. Un desafío a esta ley de la era colonial, introducida por los británicos, fue rechazado por el tribunal superior en 2019. Muchos miembros de la comunidad queer son rechazados por sus familias en este país profundamente religioso.
Actualmente, el diputado keniano Peter Kaluma está presionando al parlamento para que apruebe el proyecto de ley de protección familiar 2023, que pretende prohibir las relaciones entre personas del mismo sexo, las actividades LGBTQ+, el travestismo público y las campañas de defensa relacionadas. En la vecina Uganda, la ley anti-LGBTQ+ más dura del mundo, que permite la pena de muerte por actos homosexuales, fue promulgada en 2023.
Chimano dijo públicamente por primera vez en los medios que era parte de la comunidad queer en 2021. A pesar de sus temores, Sauti Sol siguió creciendo. El grupo firmó un contrato con Universal, su álbum funcionó bien y el último sencillo que lanzaron fue el más exitoso de todos.
Chimano, en el centro, temía que salir del armario afectaría el éxito de su banda, pero Sauti Sol ha ido de fuerza en fuerza. Fotografía: Handout
Sin embargo, al actuar como artista solista, Chimano se enfrentó a veces con una realidad diferente. Había comenzado a escribir sus propias canciones para asimilar la turbulencia de los últimos años.
“Necesitaba superar algunos de mis complejos y un poco de mi trauma y, de alguna manera, arreglarme a mí mismo”, dice. Lanzó un EP, *Heavy is the Crown*, en 2022, en un momento en que Sauti Sol estaba considerando tomarse un descanso para que los miembros pudieran aprovechar oportunidades en solitario.
Antes de su lanzamiento, en febrero de ese año, debía actuar en un festival que había organizado llamado Amor y Armonía, pero fue cancelado. “Los policías dijeron: ‘Oh, vienes aquí a hacer un evento gay en mi jurisdicción y nunca vamos a permitir que eso suceda’.”
Su equipo encontró otro lugar – un centro comercial – en una zona diferente de Nairobi. Pero mientras se dirigía al ensayo, Chimano recuerda haber visto más camiones de policía de lo normal. A mitad del ensayo, lo llamaron a una habitación y le dijeron que el espectáculo estaba cancelado.
Habían enviado oficiales de policía portando AK-47 al lugar. En opinión de Chimano, era para intimidarlo. “El mensaje era que podíamos seguir adelante, montar y continuar con el show, pero que debíamos prepararnos para las consecuencias”, relata. “Caminaban por ahí con sus armas y se veían intimidantes.
“Estaba en shock, naturalmente. Algo cambió dentro de mí, salí, me senté y me quedé mirando una pared. Luego, me derrumbé.”
Escribió en X: “¡Los matones nunca ganan! Puede que hayan salidote con la tuya esta vez. Solo han hecho mi determinación más fuerte … El espectáculo en el que he trabajado tan duro se verá. ¡Eso es un hecho!”
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Un comunicado adjunto decía que la policía había cancelado el espectáculo por “razones de seguridad”.
La siguiente vez que actuó en solitario fue meses después, cuando lo contrataron como artista para un evento corporativo. Le preguntaron cómo sería su espectáculo, incluso qué llevarían los bailarines. “Lo interpreté como, ‘¿Con suerte, no será demasiado gay?’ … Hacían preguntas solo para asegurarse de que no hubiera nada ‘camp’ en ello”, comenta. Después de mucho ir y venir, el show salió bien.
Desde que Sauti Sol anunció oficialmente su pausa en 2023, Chimano ha estado trabajando en un espectáculo unipersonal con canciones de su EP, que lo ha llevado a Australia, Francia y el Reino Unido, donde actuó en Londres y Cardiff como parte de la Temporada Cultural Reino Unido-Kenia en curso, organizada por el Africa Centre de Londres y el British Council.
Con cada presentación, el show continua evolucionando, abriendo espacio para la experimentación y el descubrimiento emocional. Chimano espera poder presentar una versión en Kenia en el futuro.
El artista ha desarrollado un espectáculo unipersonal con canciones de su EP solista, que ya ha presentado en Australia, Francia y el Reino Unido. Fotografía: Handout
También ha estado escribiendo un memoir, que espera publicar el próximo año, y un álbum debut, cuyo lanzamiento está planeado para el 2026.
Mientras tanto, Chimano se ha convertido en una fuente de inspiración para miembros de la comunidad queer y sus familias en toda África. A través de su música, escritura y arte, ha asumido el papel de abogar por la comunidad.
Él es parte de un movimiento de personas “que se están expresando más y están visibles”, dice Chimano. Se mantiene esperanzado para el futuro; y es positivo de que la ley que criminaliza a la comunidad queer en Kenia será revocada en algún momento.
“Hay muchos más personas heterosexuales que tienen amigos en la comunidad queer y espero que cuando llegue el momento, cuando hablemos de alianzas, ellos alcen la voz y estén presentes para nosotros”, dice.