Bienvenidos y bienvenidas a un nuevo episodio de MedCity FemFwd, un pódcast dedicado a los avances y los retos en la salud de la mujer. En esta ocasión, nos acompañan la Dra. Renee Wittemyer, vicepresidenta de estrategia de programas en Pivotal Ventures, y la Dra. Regina Dugan, directora ejecutiva de Wellcome Leap.
Hablamos sobre la reciente inversión de 100 millones de dólares que han comprometido estas organizaciones para acelerar la investigación en salud femenina y sobre lo que esperan conseguir.
A continuación, les ofrecemos una transcripción del episodio, generada mediante inteligencia artificial.
Marissa Plescia: Bienvenidos de nuevo a otro episodio de MedCity FemFwd. Soy Marissa Plescia, reportera de MedCity News. En este episodio, nos acompañan la Dra. Renee Wittemyer, de Pivotal Ventures, y la Dra. Regina Dugan, de Wellcome Leap, para hablar sobre la reciente inversión de 100 millones de dólares que ambas organizaciones han destinado a impulsar la investigación en salud de la mujer.
Marissa Plescia: Hola, Renee y Regina. Muchas gracias por acompañarnos en MedCity FemFwd.
Renee Wittemyer: Gracias, Marissa. Un placer estar aquí.
Regina Dugan: Igualmente, gracias por la invitación.
Marissa Plescia: Por supuesto. Para comenzar, Renee, quizás podrías hablarnos un poco más sobre ti y sobre el trabajo que realizas en tu organización.
Renee Wittemyer: Claro. Trabajo para Pivotal, un grupo de organizaciones fundado por Melinda French Gates que se centra en el progreso social. Como vicepresidenta de estrategia de programas, superviso nuestro trabajo filantrópico y programático. En cuanto a mi trayectoria, soy científica social. He trabajado en muchos países en vías de desarrollo, escuchando las historias de la gente y trabajando en la intersección entre género, tecnología y sociedad durante muchos años. Llegué a Pivotal hace unos nueve años y desde entonces he liderado diversas estrategias para Melinda.
Marissa Plescia: Gracias, Renee. Regina, ¿y tú?
Regina Dugan: Creo que soy la “cerebrita” del grupo. Soy ingeniera de formación, pero he trabajado en múltiples disciplinas. Actualmente, soy la presidenta y directora ejecutiva de Wellcome Leap, una organización creada por el Welcome Trust en el Reino Unido con el objetivo de aumentar el número de avances en salud humana y acelerar su consecución. En 2018, el Welcome Trust analizó su trayectoria en salud global y se preguntó si su forma de financiar los proyectos se había vuelto demasiado conservadora, fragmentada y lenta. Así crearon Wellcome Leap. Llevamos cinco años en marcha y ya tenemos buenos resultados preliminares.
Marissa Plescia: Eso es fantástico. Regina, volviendo a ti, vuestras organizaciones acaban de anunciar una asociación para invertir cien millones de dólares en investigación sobre la salud de la mujer. ¿Podrías contarnos en qué van a invertir y qué esperan lograr con esta colaboración?
Regina Dugan: Por supuesto. La inversión de cien millones de dólares entre Wellcome Leap y Pivotal se destinará a dos nuevos programas orientados a generar avances en áreas de la salud femenina donde las mujeres sufren especialmente, ya sea por problemas de morbilidad o de calidad de vida. El primer programa se centrará en la salud cardiovascular femenina; las enfermedades cardiovasculares siguen siendo la principal causa de muerte en mujeres, y aún se perciben como un problema masculino, lo cual es un error. El segundo programa se dedicará a trastornos autoinmunes o de salud mental que afectan de manera desproporcionada a las mujeres. Con estos dos programas, nuestra inversión total en salud femenina ascenderá a 250 millones de dólares, ya que tenemos otros tres programas en marcha.
Marissa Plescia: Impresionante. Renee, ¿quieres añadir algo?
Renee Wittemyer: Diría que conocimos a Wellcome Leap hace unos dieciocho meses, casi dos años, y nos impresionó mucho su enfoque hacia la investigación y el desarrollo y su búsqueda de avances revolucionarios. Este tema ha sido una prioridad para Melinda durante décadas; es parte de su trabajo y de su legado. Llevamos tiempo preguntándonos qué podemos hacer en el ámbito de la salud de la mujer para acelerar el ritmo del cambio. Las mujeres han sufrido demasiado tiempo sin contar con los mejores enfoques ni las soluciones adecuadas para las enfermedades crónicas que padecen. Por eso quisimos colaborar con Wellcome Leap para lograr estos avances de forma más rápida. Esa es la esencia de nuestra alianza y por qué estamos tan entusiasmadas con ella.
Regina Dugan: Coincido plenamente con Renee. Compartimos la convicción de que la era del incrementalismo ha terminado; necesitamos avances urgentes y rompedores en la salud de la mujer. La forma en que trabajamos en Wellcome Leap encaja perfectamente con esa visión. No podemos aceptar la falta de inversión y de progreso en este campo. Tenemos que solucionarlo.
Marissa Plescia: Muy bien expresado. Quería preguntaros sobre algo que habéis mencionado: vuestra decisión de centraros inicialmente en las enfermedades cardiovasculares y los trastornos autoinmunes. ¿Cómo elegisteis estas áreas específicas para invertir?
Regina Dugan: ¿Quieres empezar, Renee?
Renee Wittemyer: Por supuesto. Como ha mencionado Regina, las mujeres experimentan estos problemas de salud de forma desproporcionada y única. Existe muy poca investigación sobre cómo prevenirlos, diagnosticarlos y tratarlos. Nos interesaba analizar la salud de la mujer a lo largo de toda su vida y, como decía Regina, fijarnos en ámbitos donde las mujeres tienen experiencias diferentes, como la enfermedad cardiovascular, cuyos síntomas son distintos en la mujer debido a su biología. O los trastornos autoinmunes, que afectan predominantemente a las mujeres. Esa fue la clave: pensar en cómo las mujeres experimentan estos problemas de manera diferente, desproporcionada y única. También consideramos la salud reproductiva, el cáncer de mama o la endometriosis. Fue una cuestión de sinergia con la visión de Regina, lo que hizo que esta colaboración fuera perfecta.
Regina Dugan: Exacto. Tenemos tres programas en curso, y parte de nuestra conversación se centró en qué áreas serían complementarias a esos programas. Melinda y Renee mostraron un gran interés en abarcar toda la vida de la mujer, por lo que las áreas cardiovascular y autoinmune encajaban perfectamente. El 80% de los casos de enfermedades autoinmunes los sufren mujeres, y ahí hay un factor fundamental. Y si observamos la cantidad de remodelación vascular que experimenta la mujer a lo largo de su vida —ya sea durante la menstruación, el embarazo o incluso la menopausia—, no es difícil imaginar que el sistema vascular y la salud cardiovascular se vean afectados de manera diferente. Por eso nos interesaba buscar nuevas alternativas y avances para la mujer en este ámbito.
Marissa Plescia: Muy bien explicado. Un tema recurrente en este pódcast es que, a menudo, la salud de la mujer se equipara únicamente a la salud reproductiva, y gran parte de la inversión se dirige ahí. Sin embargo, vuestra inversión abarca claramente otras áreas más allá de la salud reproductiva. ¿Formaba parte de vuestra reflexión este aspecto? Renee, ¿podrías comentarlo?
Renee Wittemyer: Desde Pivotal, y bajo el liderazgo de Melinda, hemos abordado la salud y el bienestar de la mujer de forma muy amplia, contemplando toda su esperanza de vida e incluyendo tanto su salud mental como física, así como la de sus familias. Nuestras inversiones en este ámbito se han centrado en el papel que puede desempeñar la filantropía para catalizar nuevas ideas y avances, y para apoyar el trabajo que se realiza sobre el terreno, no solo en salud reproductiva, sino como parte de una perspectiva más holística.
Regina Dugan: Estoy de acuerdo. Durante mucho tiempo, la investigación ha tratado a las mujeres como si fueran hombres pequeños, y no lo son. La salud les afecta de forma diferente, desproporcionada y única debido a su biología distinta. Pondré un ejemplo: el 99% de los estudios sobre biología del envejecimiento no incluyen un modelo para la menopausia. Esto es inaceptable, teniendo en cuenta que la mitad de la población experimenta esta transición. ¿Cómo es posible no incluir los efectos de la menopausia en la biología del envejecimiento? Hay innumerables ejemplos similares. El sangrado menstrual abundante afecta a una de cada tres mujeres, y si sangráramos de cualquier otra parte del cuerpo en esa cantidad, llamaríamos a una ambulancia. Sin embargo, la mayoría de las mujeres esperan una media de cinco años para recibir ayuda, y tenemos muy pocas opciones que ofrecerles: o bien interrumpir el ciclo reproductivo, o bien extirpar los órganos reproductores. Es inaceptable que, para una afección que afecta a más mujeres en edad reproductiva que el asma y la diabetes juntas, las opciones sean tan limitadas.
Marissa Plescia: Sin duda, son ejemplos muy claros. Hemos hablado un poco de ello, pero me gustaría que profundizáis un poco más en los principales retos actuales para avanzar en la investigación sobre la salud de la mujer que esperáis abordar con esta colaboración. Regina, ¿podrías empezar?
Regina Dugan: El modelo de trabajo de Wellcome Leap está inspirado en el de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) de EE. UU. DARPA tiene probablemente el historial más longevo de avances radicales de la historia moderna: desde los inicios de internet hasta los sistemas microelectromecánicos, la tecnología láser o las inversiones fundacionales en vacunas de ARNm. Este modelo se guía por un sentido de misión y urgencia. Todo el trabajo se realiza en formato de proyecto, lo que significa que, si quieres lograr grandes avances en tres años, debes cuestionar todo lo que se hace tradicionalmente. Por ejemplo, si la evaluación de solicitudes suele llevar más de un año, nosotros lo hacemos en 30 días. Si la negociación de un contrato tarda meses, nosotros lo hacemos en 30 días. Trabajamos a nivel global, con un desarrollo ágil e iterativo, siempre enfocado en un objetivo. En cinco años, hemos lanzado 14 programas y trabajamos en 30 países. Esta asociación reconoce que ese sentido de urgencia en la investigación es precisamente lo que se necesita desesperadamente en el ámbito de la salud femenina.
Marissa Plescia: ¿Quieres añadir algo, Renee?
Renee Wittemyer: Reforzaría el mensaje de que las mujeres han esperado demasiado y han sufrido en silencio, y eso es inaceptable. Vemos una gran oportunidad en el factor tiempo; la posibilidad de lograr avances revolucionarios en un plazo de tres a cinco años es fundamental. Entre los retos de este campo se encuentra la falta de financiación. No hay suficiente inversión ni atención dedicada a la salud de la mujer como un ámbito que merece su propia agenda, estrategia e inversión intencionadas. Esta colaboración es una oportunidad para impulsar más inversiones y alianzas por parte de filántropos, inversores y líderes del sector que compartan la visión de un futuro más saludable y equitativo para las mujeres, especialmente en un contexto en el que la financiación para este tema se ha recortado.
Regina Dugan: Exactamente. Permíteme que te ponga un ejemplo de lo que es posible, Marissa. En nuestro primer programa de salud femenina en Wellcome Leap, el programa End Utero, centrado en reducir la mortinatalidad y avanzar en la atención maternal, hemos logrado algo significativo. No habíamos tenido avances en atención maternal desde hace casi cien años, y seguimos utilizando básicamente las mismas herramientas. En el mundo, cada 16 segundos nace un niño sin vida; son 2 millones de bebés al año, una tragedia para sus familias. Nos propusimos específicamente mejorar la atención maternal con el objetivo de reducir la mortinatalidad a la mitad. En aproximadamente dos años, hemos vislumbrado un análisis de sangre materna que, con un 80% de precisión predictiva, puede indicar si un embarazo tiene riesgo de restricción del crecimiento fetal, preeclampsia o diabetes gestacional, tan pronto como a las 12 semanas de gestación. Nunca habíamos contado con herramientas así en la atención maternal. Eso es lo que se puede lograr con este enfoque, aplicado a la investigación en salud de la mujer con la urgencia necesaria.
Marissa Plescia: Gracias por compartir ese ejemplo, es muy ilustrativo. Renee, volviendo a ti, has mencionado brevemente por qué elegisteis a Wellcome Leap como partner. ¿Podrías entrar en más detalle?
Renee Wittemyer: Pivotal tiene la misión de promover el poder y la influencia de las mujeres, y creemos firmemente que no se puede tener poder e influencia sin salud. Ambas cosas están inextricablemente unidas. Cuando pensamos en la financiación, partiendo de las décadas de inversión y liderazgo de Melinda en este campo, hemos considerado varios frentes. En 2024, financiamos una iniciativa llamada “Action for Women’s Health”, destinada a ideas impulsadas por la comunidad, advocacy para cambios políticos y grupos que trabajan sobre el terreno apoyando la salud mental y física de las mujeres. Se trata de promover ideas y soluciones que están infrafinanciadas. También hemos apoyado a doce líderes globales, cada una con 20 millones de dólares, para trabajos innovadores en salud y bienestar de la mujer en todo el mundo. Esta colaboración con Wellcome Leap se enmarca en nuestro enfoque en la innovación: existen soluciones actuales, pero queremos mirar al futuro e imaginar un porvenir diferente. La metodología específica de Wellcome Leap, su rigor estratégico y su agenda fueron claves para nuestra decisión de colaborar con ellos.
Marissa Plescia: Bien explicado. Regina, y desde tu perspectiva, ¿por qué decidisteis asociaros con Pivotal Ventures?
Regina Dugan: Compartimos la convicción de que las mujeres ya han esperado suficiente y necesitamos avances en todos los ámbitos de su atención sanitaria. Como ha dicho Renee, existen auténticos abismos en nuestra comprensión de la salud femenina, resultado de décadas de inversión insuficiente en investigación dedicada a los avances que necesitan para llevar vidas saludables y productivas. Tenemos que cambiar eso. Lograr avances revolucionarios para las mujeres no es una cuestión de suerte, sino de elección. Y nosotros estamos eligiendo invertir en consecuencia.
Marissa Plescia: Totalmente de acuerdo. Y yendo un paso más allá, tengo una última pregunta para ambas. ¿Cómo vais a medir el éxito de esta inversión? Y, ¿tenéis planes de inversión futuros? Regina, ¿quieres empezar?
Regina Dugan: Como ha mencionado Renee, aplicamos mucho rigor en la ejecución de nuestros programas. Es un proceso muy detallado, con los más altos estándares, ágil e iterativo, siempre orientado a un objetivo, pero con la apertura al riesgo necesaria para generar los avances de los que hablamos. Empezamos cada programa con la meta final en mente. Si no tenemos claro qué impacto queremos crear, con un objetivo ambicioso pero también verificable y medible, no comenzamos. Durante la ejecución del programa, hacemos un seguimiento continuo y realizamos los ajustes necesarios para alcanzar esa meta final. Aún no podemos dar detalles específicos sobre los programas de salud cardiovascular y autoinmune, pero puedo poner ejemplos de programas anteriores: en el caso de End Utero, ¿podemos generar los avances necesarios para demostrar que podemos reducir la mortinatalidad a la