Jimmy Cliff, el cantante y actor cuya hermosa voz ayudó a convertir el reggae en un fenómeno mundial, ha fallecido a los 81 años.
Un mensaje de su esposa, Latifa Chambers, en Instagram dice: “Es con profunda tristeza que comparto que mi esposo, Jimmy Cliff, ha fallecido debido a un ataque seguido de neumonía. Estoy agradecida por su familia, amigos, compañeros artistas y colegas que compartieron su viaje con él. A todos sus fans en el mundo, por favor sepan que su apoyo fue su fuerza durante toda su carrera… Jimmy, cariño mío, que descanses en paz. Seguiré tus deseos.” Su mensaje también fue firmado por sus hijos, Lilty y Aken.
Con éxitos como ‘You Can Get It If You Really Want’, ‘I Can See Clearly Now’ y ‘Wonderful World, Beautiful People’, el temperamento musical optimista de Cliff le dio una base de fans grande y duradera. Su papel principal en la película de crimen de 1972 ‘The Harder They Come’ también fue aclamado, y la película es considerada una piedra angular del cine jamaiquino.
Él es uno de los pocos músicos, junto con Bob Marley y otros, en recibir la Orden del Mérito de Jamaica.
El primer ministro jamaiquino, Andrew Holness, fue uno de los que rindió homenaje a Cliff, llamándolo “un verdadero gigante cultural cuya música llevó el corazón de nuestra nación al mundo… Jimmy Cliff contó nuestra historia con honestidad y alma. Su música levantó a la gente en tiempos difíciles, inspiró a generaciones y ayudó a formar el respeto global que la cultura jamaiquina disfruta hoy”.
Cliff nació en Saint James, Jamaica, en 1944, y su carrera musical comenzó a principios de la década de 1960 después de mudarse a la capital de la isla, Kingston, y comenzar a colaborar con el productor Leslie Kong. La familia de Kong tenía una tienda de discos llamada Beverley’s y Cliff escribió una canción mencionándola para persuadir a Kong – quien se convertiría en un productor clave del reggae – para trabajar con él.
Tuvo varios éxitos locales y fue seleccionado como representante jamaiquino en la Feria Mundial de Nueva York en 1964, pero su carrera realmente despegó más tarde esa década después de firmar con Island Records.
Inicialmente fue promocionado para un público de rock – de ahí curiosidades como su versión de ‘Whiter Shade of Pale’ – y encontró la vida en su nuevo hogar en Londres alienante, describiendo más tarde la ciudad como “una pesadilla… Experimenté el racismo de una manera que nunca antes había experimentado”. Pero el brillante ska de ‘Wonderful World, Beautiful People’ de 1969 resultó ser su éxito de ruptura en el Reino Unido, llegando al número 6 en las listas.
Su mensaje de esperanza y unidad llevaba consigo una crítica al estado actual del mundo (“engañando, murmurando, escandalizando y odiando”) y esa mezcla de música hermosa y letras con conciencia social se convirtió en una parte central del arte de Cliff. Después de escribir ‘Vietnam’, una canción que suplicaba el fin de esa guerra, Cliff recordó más tarde: “Los críticos en Londres dijeron: ‘¡Guau! ¿Cómo canta este tipo de canción seria con un ritmo tan feliz?’ Y yo dije: ¡Guau! Ni siquiera me di cuenta de que estaba haciendo eso. Solo estaba escribiendo una canción para un ritmo”.
Cliff volvió al Top 10 del Reino Unido en 1970 con una versión de ‘Wild World’ de Cat Stevens, antes de filmar ‘The Harder They Come’ en 1972, después de que el director de la película, Perry Henzell, intuyera que sería un buen actor.
Su banda sonora, con actuaciones de Cliff como la canción principal y ‘You Can Get It If You Really Want’ junto con otras de Desmond Dekker, Toots & the Maytals y más, ayudó a llevar el reggae a un público más amplio, especialmente en los Estados Unidos donde la película finalmente se estrenó en 1973.
El ambiente de gángster de la película le era familiar a Cliff, como recordó en el Observer en 2022: “Cuando vine a Kingston viví en áreas infestadas de gángsters, y para ser sincero, lo único que me impidió unirme a esas pandillas a tiempo completo fue no saber dónde esconder mi cabeza si mi familia se enteraba de que estaba en Kingston disparando un arma”.
Cliff continuó de gira y lanzando álbumes en la década de 1970, y tuvo apariciones destacadas en los Estados Unidos como una reserva en Saturday Night Live. Se tomó un tiempo libre de la música a mediados y finales de los años 70, viajando a África para reconectarse con sus raíces ancestrales y convirtiéndose al islam: el álbum de 1978 ‘Give Thankx’ estuvo parcialmente inspirado por esos viajes.
Bruce Springsteen apoyó su canción ‘Trapped’ tocándola en su gira a principios de la década de 1980, y una versión en vivo apareció en el álbum benéfico superventas ‘We Are the World’.
En 1994, tuvo un gran resurgimiento de fama con su versión de ‘I Can See Clearly Now’, que apareció en la banda sonora de la película dramática jamaiquina ‘Cool Runnings’: lo devolvió al Top 40 del Reino Unido por primera vez desde 1970, encabezó las listas francesas y fue un éxito en otros lugares. Deberían de estar orgullosos.
Cliff colaboró con numerosos otros artistas a lo largo de los años, desde los Rolling Stones hasta Sting. Más recientemente trabajó con el cantante principal de la banda punk Rancid, Tim Armstrong, en un EP y un álbum, este último ganó un Grammy al mejor álbum de reggae – una de dos victorias de siete nominaciones a lo largo de los años.
El álbum más reciente de Cliff es ‘Refugees’ de 2022, hecho con Wyclef Jean, coronando una discografía de más de 30 álbumes de estudio.
A pesar del éxito de ‘The Harder They Come’, Cliff solo ocasionalmente volvió a la actuación, más prominentemente con ‘Club Paradise’ de 1986, junto a Robin Williams, Rick Moranis y más.