“Country Joe” McDonald, una estrella de rock hippie de los años 60 cuya canción de protesta I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag criticaba la guerra de Vietnam y se volvió un momento destacado del festival de Woodstock, falleció el domingo. Tenía 84 años.
McDonald murió en Berkeley, California. Su muerte, por complicaciones de la enfermedad de Parkinson, fue anunciada por Kathy McDonald, su esposa durante 43 años, en un comunicado de su publicista.
Nacido en 1942 en Washington DC y criado en El Monte, California, McDonald comenzó a escribir canciones en la adolescencia, cuando aprendió por sí mismo canciones folk, blues y country con la guitarra.
Como músico, fue una presencia constante en la escena del Área de la Bahía, donde sus contemporáneos incluían a Grateful Dead, Jefferson Airplane y su novia de un tiempo, Janis Joplin. Escribió o coescribió cientos de canciones, desde jams psicodélicos hasta rock con influencia soul, y lanzó docenas de álbumes.
Pero era más conocido por una canción de talking blues que completó en menos de una hora en 1965 – el año en que el entonces presidente de EE.UU., Lyndon Johnson, comenzó a enviar tropas terrestres a Vietnam.
Con el estilo serio de su héroe, Woody Guthrie, *I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag* era una burla celebración de la guerra y de una muerte temprana y sin sentido.
Cuando escribió la canción, McDonald era co-líder de su recién formada banda Country Joe and the Fish, y agregó un canto especial de “F-I-S-H” antes de la canción: “Dame una F, dame una I, dame una S, dame una H”. Para cuando su grupo se presentó en Woodstock en 1969, los Fish estaban a punto de separarse, y el canto fue reemplazado por las letras “F-U-C-K”.
“Alguna gente aludía a la paz y esas cosas [en Woodstock], pero yo hablaba de Vietnam”, contó McDonald a Associated Press en 2019. Llamó al canto inicial “una expresión de nuestra rabia y frustración sobre la guerra de Vietnam, que nos estaba matando, literalmente matándonos”.
La canción ayudó a hacerlo famoso, pero trajo consecuencias legales y profesionales. En 1968, Ed Sullivan canceló una aparición planeada de Country Joe and the Fish en su programa de variedades al enterarse del nuevo grito de apertura. Poco después de Woodstock, McDonald fue arrestado y multado por usar el grito en un concierto en Worcester, Massachusetts, un calvario que ayudó a acelerar el fin de la banda.
McDonald incluso interpretó la canción en la corte. Sus amistades con radicales políticos como Abbie Hoffman y Jerry Rubin llevaron a que fuera citado como testigo en el juicio de los “Chicago Eight (or Seven)” contra organizadores de protestas antibélicas en la convención nacional demócrata de 1968 en Chicago.
En el estrado, explicó cómo se había reunido con Hoffman y otros y les había hablado de *I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag*. Cuando comenzó a interpretarla, el juez lo interrumpió y le dijo: “No se permite cantar en la sala del tribunal”.
McDonald recitó la letra en su lugar.
McDonald siguió de gira y grabando durante décadas después de Woodstock, pero se mantuvo definido por los fines de los 60. Sus álbumes incluían *Country*, *Carry On*, *Time Flies By* y *50*, y continuó escribiendo canciones de protesta, notablemente *Save the Whales* de 1982.
Aunque definido por su activismo antibélico, McDonald reconoció sentimientos encontrados sobre Vietnam. Había servido en la marina en Japón a fines de los años 50, y en los 90, ayudó a organizar la construcción de un memorial para veteranos de Vietnam en Berkeley.
“Muchos recordaron los feos enfrentamientos que habían ocurrido en la ciudad durante los años de la guerra”, escribió luego McDonald sobre la ceremonia. “Sin embargo, el ambiente resultó ser de reconciliación, no de confrontación”.
McDonald se casó cuatro veces, la más reciente con Kathy McDonald, y tuvo cinco hijos y cuatro nietos.