El científico estadounidense James Watson, ganador del Premio Nobel y uno de los codescubridores de la estructura del ADN, ha fallecido a los 97 años.
En uno de los mayores avances del siglo XX, identificó la estructura de doble hélice del ADN en 1953 junto al científico británico Francis Crick, sentando las bases para rápidos progresos en la biología molecular.
Sin embargo, su reputación y prestigio se vieron gravemente dañados por sus comentarios sobre raza y sexo. En un programa de televisión, hizo referencia a una visión polémica que sugiere que los genes causan diferencias en los tests de coeficiente intelectual entre personas negras y blancas.
El fallecimiento de Watson fue confirmado a la BBC por el Laboratorio Cold Spring Harbor, donde trabajó e investigó durante décadas.
Watson compartió el Nobel en 1962 con Maurice Wilkins y Crick por el descubrimiento de la estructura del ADN. “Hemos descubierto el secreto de la vida”, dijeron en su momento.
Sus posteriores comentarios sobre la raza hicieron que dijera sentirse apartado por la comunidad científica. En 2007, el científico, que una vez trabajó en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, declaró al periódico Times que era “innatamente pesimista sobre el futuro de África” porque “todas nuestras políticas sociales se basan en que su inteligencia es la misma que la nuestra, mientras que las pruebas dicen que no realmente”.
Estos comentarios provocaron que perdiera su trabajo como rector en el Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York. Sus comentarios adicionales en 2019, cuando nuevamente sugirió un vínculo entre raza e inteligencia, llevaron al laboratorio a retirarle sus títulos honoríficos.
“Las declaraciones del Dr. Watson son reprobables y no están respaldadas por la ciencia”, dijo el laboratorio en un comunicado.
El ADN fue descubierto en 1869, pero los investigadores aún no habían descubierto su estructura, y no fue hasta 1943 que los científicos se dieron cuenta de que el ADN constituía el material genético en las células.
Trabajando con imágenes obtenidas por la investigadora del King’s College Rosalind Franklin, sin su conocimiento, Crick y Watson pudieron construir un modelo físico de la molécula.
Watson vendió su medalla de oro del Nobel en una subasta por 4,8 millones de dólares en 2014, diciendo que se desprendía de ella porque se sentía rechazado por la comunidad científica tras sus declaraciones sobre la raza. Un multimillonario ruso la compró y se la devolvió de inmediato.
Watson nació en Chicago en abril de 1928. Obtuvo una beca para estudiar en la Universidad de Chicago a los 15 años. Allí se interesó por la difracción de rayos X.
Para continuar su investigación sobre el ADN, fue a Cambridge, donde conoció a Crick. Más tarde, se trasladó a Harvard, donde fue profesor de biología. Él y su esposa tuvieron dos hijos.
En 1968, asumió la dirección del Laboratorio Cold Spring Harbor, una antigua institución que él transformó en uno de los centros de investigación científica más importantes del mundo.