La fabricante de bebidas vinculada a un brote mortal de listeriosis en Canadá este verano estaba luchando financieramente antes de que un importante retiro de leches vegetales cerrara su instalación más grande, muestran nuevos documentos judiciales.
Joriki Inc. fue contratada por Danone Canadá para fabricar leches de almendra, soja, coco y otras a base de plantas bajo las marcas Silk y Great Value, en su instalación en Pickering, Ont. Sin embargo, se emitió un retiro a nivel nacional el 8 de julio después de que los funcionarios de salud pública vincularan un brote de listeriosis en pacientes de hospitales y clínicas a productos fabricados en la instalación.
El brote provocó 20 enfermedades confirmadas por laboratorio, incluidas tres muertes. Pero los expertos en seguridad alimentaria creen que el brote fue más grande porque la listeriosis suele ser subnotificada.
Joriki estaba incurriendo en pérdidas financieras debido a una problemática expansión en EE. UU. antes del brote, dijo la empresa en documentos judiciales, lo que la dejó incapaz de absorber el impacto financiero del retiro. Desde entonces, Joriki ha solicitado protección de los acreedores bajo la Ley de Arreglo de Acreedores de Empresas.
“El retiro tuvo un impacto negativo severo”, dijo el director financiero de Joriki, Michael Devon, en una declaración jurada presentada como parte del proceso de la Ley CCAA.
Además de cerrar el sitio de Pickering, el retiro también llevó a “pausas en la producción en otras instalaciones, la pérdida de clientes clave, ingresos significativamente reducidos, costos adicionales para abordar el retiro y una investigación regulatoria relacionada, una demanda colectiva y la amenaza de litigios adicionales”.
Una investigación del Globe and Mail el año pasado encontró que la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos no había examinado el sitio en busca de seguridad durante varios años antes de que ocurriera el brote. La última vez que un inspector de la ACIA realizó una visita en el lugar de la instalación fue en 2019, pero fue por quejas de consumidores sobre moho en los productos y no implicó la verificación de listeria, dijo la agencia federal.
Cuando The Globe preguntó a la ACIA cuándo había inspeccionado formalmente la instalación de Pickering en busca de listeria por última vez, la agencia no pudo proporcionar una fecha.
La investigación de The Globe encontró que la ACIA había pasado a un enfoque basado en el riesgo en los últimos años que utilizaba un algoritmo para priorizar las inspecciones. El algoritmo determinaba con qué frecuencia, o no, se examinaría una instalación. En los años previos al brote, el algoritmo no identificó la instalación de Pickering como una alta prioridad, lo que significaba que nunca fue inspeccionada.
El algoritmo se basa principalmente en la información proporcionada por las empresas mismas, encontró The Globe, que a menudo no es verificada por la ACIA, según inspectores actuales y anteriores. Después de que se publicó la investigación de The Globe, el ministro de Salud federal, Mark Holland, ordenó a la ACIA que revisara el sistema basado en el algoritmo. El proceso examinará las deficiencias en cómo se diseñó el algoritmo y cómo debería ser revisado.
Joriki tiene cuatro instalaciones de fabricación: la instalación de Pickering, su sede en Toronto, una operación en Delta, B.C., y una ubicación en Pittston, Pa.
El Sr. Devon dijo que la empresa desde entonces ha intentado vender el negocio, incluida la maquinaria y otros activos, en su fábrica alquilada de Pickering, pero no ha podido. El contenido está listo para ser liquidado en una subasta, dicen los documentos judiciales.
Joriki debe más de $209 millones a más de 200 acreedores, muestran los documentos actualizados. La empresa tiene aproximadamente $2 millones en efectivo.
Los problemas financieros de Joriki comenzaron en 2022 cuando la empresa emprendió una expansión de la operación en EE. UU., pero incurrió en retrasos y dificultades de producción. La empresa perdió $4 millones en el ejercicio fiscal que terminó el 30 de junio de 2022, con ingresos de $139 millones. Pero esas pérdidas aumentaron sustancialmente al año siguiente, cuando Joriki registró una pérdida de $26.8 millones para el ejercicio que terminó el 30 de junio de 2023, con ingresos de $164 millones.
El Sr. Devon, un consultor cuya empresa fue contratada por Joriki en junio para ayudar con una posible reestructuración, fue nombrado director financiero a principios de diciembre. Dijo que el aumento de las tasas de interés y los retrasos para poner la fábrica de EE. UU. a plena capacidad crearon una carga financiera que se volvió imposible de superar una vez que ocurrió el retiro canadiense.
Joriki puso sus operaciones en venta en los últimos meses y aseguró financiamiento adicional, pero un acuerdo propuesto para vender algunas de sus instalaciones fracasó, dijo el Sr. Devon.
“Después de la pérdida de un cliente clave y de que ciertos posibles compradores informaran a la empresa a finales de diciembre de 2024 que no seguirían con las transacciones, los Prestamistas Principales informaron que ya no estaban dispuestos a financiar el negocio como empresa en marcha”, dijo el Sr. Devon.
Entre los mayores acreedores, Joriki debe $174 millones al Banco de Nueva Escocia y $16.1 millones a Roynat Capital Inc.
La empresa ha despedido a la mayoría de sus empleados, excepto a un pequeño grupo para ayudar en la liquidación de las operaciones, dicen los documentos. Joriki dijo que ha encontrado un nuevo comprador potencial para los activos de su instalación de Delta, y está en negociaciones similares en su sede de Toronto. La venta de esos negocios podría preservar puestos de trabajo si los nuevos compradores deciden seguir operando, dijo Joriki en los documentos.
Joriki tenía 565 empleados a tiempo completo y temporales, incluidos 337 en Canadá. En presentaciones anteriores en la corte, Joriki afirmó que adeudaba $775,000 en salarios y beneficios impagos. En las presentaciones más recientes, dijo que esos montos pendientes se han pagado desde entonces.