Desde que el expresidente Trump impuso altos aranceles a China, los importadores estadounidenses están comprando mucho menos. Sin embargo, el resto del mundo está compensando la diferencia, comprando más a China que nunca.
China ha compensado la disminución de Estados Unidos con una velocidad asombrosa. Los envíos a otras partes del mundo han aumentado este año, demostrando que el dominio manufacturero de China no se frenará fácilmente. Se espera que las exportaciones chinas alcancen otro récord este año.
Esto se debe a que China estaba preparada. Lleva años buscando nuevos clientes y su enorme inversión en manufactura le permite vender productos a precios bajos. “No debería sorprender que China pueda encontrar mercados fuera de las economías avanzadas”, dijo Mary Lovely, investigadora del Peterson Institute for International Economics.
La semana pasada, el Sr. Trump redujo los aranceles que impuso a China, aunque se mantienen en niveles no vistos en décadas. Él insiste en que sus aranceles forzarán un renacimiento de las fábricas estadounidenses y crearán empleos, una promesa que es cuestionada por muchos economistas. También está por verse qué tan efectivas serán sus políticas para detener el flujo de bienes que se originan en China y pasan por otros países antes de llegar a Estados Unidos.
Las exportaciones globales de China siguen creciendo a pesar de los esfuerzos de Trump.
El resto del mundo está atrapado entre las dos superpotencias. Algunos países, como Vietnam (+28%) y miembros de la Unión Europea (+11%), están profundamente preocupados por el riesgo que las exportaciones chinas suponen para sus propias industrias. China enfrenta represalias en forma de aranceles en regiones como Europa. Otras naciones, como Argentina (+57%) y Nigeria (+45%), compran tecnología china de bajo coste para modernizar sus economías, pero acumulan mayores desequilibrios comerciales con China.
Durante años, los estadounidenses han recurrido a China para equipar sus hogares y oficinas. Aunque el volumen de las exportaciones chinas sigue siendo enorme, las caídas este año son generalizadas y drásticas. Estados Unidos está comprando menos de casi todo lo que viene de China.
Por ejemplo, los productos de plástico. China exportó 5 mil millones de dólares en esos productos — desde cestas de ropa hasta tenedores de plástico — a Estados Unidos entre julio y octubre, un 16% menos que el año anterior. El año pasado, más de un cuarto de todos los muebles fabricados en China, incluyendo colchones y lámparas, fueron a Estados Unidos; ahora esa cifra es cercana a un quinto.
Las exportaciones chinas de teléfonos (-47%) y computadoras (-54%) a Estados Unidos estuvieron entre las categorías que más cayeron. El Sr. Trump eximió a estos electrónicos de consumo de la mayoría de sus aranceles este año, pero Apple, Hewlett-Packard y otros fabricantes han continuado diversificando sus cadenas de suministro fuera de China. Según los últimos datos del gobierno estadounidense, Estados Unidos ahora obtiene la mayoría de sus teléfonos inteligentes de India y sus computadoras portátiles de Vietnam.
Mientras tanto, China está inundando las economías en desarrollo de África (+42%) y Sudamérica (+13%) con coches, camiones, bicicletas y barcos; se está expandiendo en Europa (+7%) y Asia (+14%) enviando baterías y productos de hierro.
Después de décadas de prioridades establecidas por las políticas industriales de Pekín, China se ha convertido en el principal productor mundial de coches, baterías y paneles solares. La débil demanda de los consumidores en su economía interna ha puesto aún más presión en las empresas chinas para encontrar nuevos mercados en el extranjero.
China también produjo cantidades récord de acero en los últimos años. Ahora lo vende en todo el mundo a precios que a veces son más baratos que el agua embotellada.
Muchos países africanos compraban pocos de estos artículos a China antes de este año. China vendió sólo alrededor de 100 coches eléctricos a Nigeria hace dos años; este año ya ha vendido miles. Los envíos de paneles solares a Argelia este año ya son casi cuatro veces superiores a los de todo el año pasado.
El crecimiento de las exportaciones chinas a África ocurre mientras el Sr. Trump ha reducido la ayuda al continente. Las empresas chinas están sacrificando ganancias al vender a África a precios bajos, pero, en muchos casos, están ganando influencia. “Los márgenes pueden no ser tan altos”, dijo Ilaria Mazzocco, del Center for Strategic and International Studies. “Pero para esos mercados, es completamente transformador tener acceso a esta tecnología a precios asequibles”.
Hay excepciones a la capacidad de China para compensar con éxito los ingresos perdidos al redirigir las exportaciones a otros lugares. Por ejemplo, las empresas chinas fabrican la mayoría de los juguetes del mundo, y Estados Unidos siempre ha sido su principal cliente. Durante el verano, las exportaciones chinas de consolas de videojuegos, disfraces y juegos de mesa cayeron 3.500 millones de dólares respecto al año pasado, debido principalmente a una fuerte disminución en los envíos a Estados Unidos.
Está por verse qué tan efectivo será el Sr. Trump para presionar a países, especialmente en Asia, para que rechacen las exportaciones chinas redirigidas como parte de las negociaciones comerciales. Estas soluciones alternativas limitaron el impacto de sus medidas comerciales con China durante su primer mandato.
Una cosa es segura: los consumidores estadounidenses están comprando más productos de otras partes de Asia. En septiembre, las exportaciones de Tailandia a Estados Unidos aumentaron un 33%. Las exportaciones de Taiwán también crecieron un 51%, y las de Singapur un 13%.
Los cambios en las exportaciones chinas son parte de lo que se espera sea una transformación continua e impredecible. La reducción de aranceles por parte del Sr. Trump la semana pasada, que según él bajó los aranceles generales a China a aproximadamente 45% desde 55%, podría estabilizar las exportaciones chinas a Estados Unidos, dijo Gerard DiPippo del RAND China Research Center.
Pero a pesar de acordar una tregua comercial de un año con China, el Sr. Trump está considerando imponer aranceles adicionales a industrias dominadas por China, como productos farmacéuticos y drones. Él promete reducir la dependencia de Estados Unidos de China para algunos minerales críticos. Con más de tres años por delante en su mandato, es poco probable que la campaña de Trump para remodelar el comercio termine aquí.