Un barco que llevaba a 16 personas y ayuda humanitaria a Gaza fue sacudido por explosiones temprano el viernes frente a la costa de Malta, según el grupo de derechos humanos que opera el barco. El barco y su tripulación estaban a salvo después de que un remolcador ayudara a extinguir el incendio tras una llamada de socorro, dijo el gobierno de Malta en un comunicado. No dijo qué había causado el fuego, agregando que las autoridades estaban monitoreando el barco, que se encontraba en aguas internacionales en el Mar Mediterráneo. El barco, llamado Conscience y operado por un grupo llamado Freedom Flotilla Coalition, partió de Túnez a principios de semana llevando activistas de derechos humanos y ayuda. El grupo ha intentado desafiar el bloqueo de Gaza por parte de Israel y Egipto tratando de entregar ayuda humanitaria al territorio por mar. Antes de ir a Gaza, el barco tenía programado hacer escala en Malta y recoger a unas 40 personas más, incluida la activista sueca Greta Thunberg, dijo Yasemin Acar, portavoz del grupo. La fuente de la explosión no ha sido determinada y no se sabía si el barco había sido deliberadamente atacado. En un comunicado, el grupo sugirió que un ataque de dron israelí fue responsable de la explosión, pero no proporcionó pruebas definitivas. Dos expertos consultados por The Times no pudieron determinar de manera concluyente si un dron había impactado en el barco basándose en una revisión de imágenes del daño a la embarcación. Miembros de la tripulación en el barco cerca de Malta dijeron que creían que habían sido atacados por un dron, dijo la coalición. Alrededor de las 12:20 a.m. hora local, drones armados dispararon en la proa del barco, según dijo la coalición en un comunicado. Eso provocó un incendio, causó una brecha sustancial en el casco y rompió el generador a bordo, dejando a la tripulación sin energía. Partes de la versión del grupo no pudieron ser confirmadas de forma independiente. El video proporcionado por la Freedom Flotilla Coalition parece mostrar un incendio en la cubierta del barco mientras suena una alarma. Imágenes de seguridad grabadas después del tiempo reportado del incendio muestran a personas en el barco evaluando el daño mientras un hombre sostiene un extintor de incendios. Las autoridades de Malta dijeron que recibieron una llamada de socorro de un buque de pasajeros del mismo nombre alrededor de las 12:20 a.m., reportando un incendio en la proa. No se reportaron víctimas, dijo el gobierno maltés. No estaba claro el viernes por la mañana si se permitiría que el barco dañado atracara en Malta. Un remolcador cercano con equipo de extinción de incendios ayudó a controlar el fuego para la 1:30 a.m., según el comunicado de Malta. Menos de una hora después, se confirmó que la tripulación estaba a salvo. Ann Wright, otra portavoz del grupo, dijo que la tripulación se había quedado a bordo en lugar de evacuar para vigilar el barco discapacitado. El grupo ha pedido a la tripulación que recoja los escombros de las explosiones para que puedan someterse a un examen forense, lo que ayudaría a determinar si se utilizó un arma, dijo la Sra. Wright. No estaba claro quién fue responsable de las explosiones en la flotilla cerca de Malta el viernes. El ejército israelí no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. El ejército israelí ha bloqueado intentos anteriores de activistas pro palestinos de llevar ayuda a Gaza por mar, incluso por la fuerza. En 2010, nueve pasajeros a bordo del Mavi Marmara, una flotilla que llevaba ayuda de Turquía a Gaza, murieron en un ataque de comando israelí, lo que provocó indignación internacional y un deterioro de las relaciones turco-israelíes. La Freedom Flotilla Coalition tiene más de una docena de miembros, incluido I.H.H., un grupo de ayuda turco, dijo el sitio web del grupo. Al menos cuatro de las nueve personas muertas en 2010 eran miembros de I.H.H., según los hallazgos de una investigación israelí sobre el evento. I.H.H. ha sido un crítico virulento del bloqueo en Gaza y la devastación causada por la campaña militar de Israel en el territorio. Desde principios de marzo, después de que un alto el fuego limitado terminó, Israel ha bloqueado la entrada de ayuda humanitaria a Gaza, dejando a muchas personas en Gaza luchando por acceder a alimentos. Funcionarios israelíes han dicho que las restricciones buscan obligar a Hamas a liberar a los rehenes mantenidos por el grupo militante, pero miembros de la comunidad humanitaria han dicho que el bloqueo está poniendo en peligro a civiles inocentes. Había 12 miembros de la tripulación y cuatro pasajeros civiles a bordo del barco, según el gobierno maltés y la Freedom Flotilla Coalition. La Freedom Flotilla Coalition pidió a la comunidad internacional que condene el ataque. “Atacar a activistas internacionales de derechos humanos en aguas internacionales es un crimen de guerra”, dijo la Sra. Acar. Jiawei Wang, Sanjana Varghese y Adam Rasgon contribuyeron a la redacción de este artículo.
