El yacimiento antiguo, que albergó a unos 500 soldados romanos hace casi 2.000 años, es uno de los tesoros ocultos más grandes de Oldham.
Sus cuidadores son un grupo de arqueólogos voluntarios, tanto amateurs como profesionales, dedicados a proteger, promover y mantener el sitio, además de descubrir sus secretos.
Después de leer sobre el Fuerte Romano de Castleshaw a principios de este año, decidí que tenía que verlo por mí mismo.
### ‘Es nuestra historia’
Mi introducción a la excavación fue guiada por Jayne Redhead, de 64 años, quien comenzó a excavar en Castleshaw en los años 80 junto a su esposo Norman, el arqueólogo principal del proyecto.
En el tour me acompañó una pareja de Mossley que se topó con los “diggers”, como Jayne llama a los voluntarios, mientras paseaban a su perro. Dijeron que habían ido recientemente a Pompeya y que, como yo, estaban fascinados por lo que ocurría tan cerca de su casa.
Jayne dice que es “absolutamente maravilloso” cuando los transeúntes se interesan en la excavación. A veces vuelve a casa con dolor de garganta de hablar todo el día con los visitantes.
Siempre se ha bienvenido a los visitantes en Castleshaw, pero este es el primer año en que lo han promovido activamente en la comunidad mediante pósters y redes sociales.
Jayne muestra a los visitantes un pedazo de una ánfora romana (Imagen: The Oldham Times) Jayne dijo: “Hay mucho interés. Mucha gente es local, muchos han dicho: ‘He estado paseando por aquí durante años con el perro y no tenía ni idea de que esto estuviera aquí’.
“Se trata de compartir lo que encontramos. No nos pertenece solo a nosotros, lo compartimos con otras personas. Es nuestra historia, es quiénes somos”.
Además de una visión general de la distribución del sitio, que Jayne explicó usando mapas y fotos de excavaciones anteriores, tuvimos el privilegio de ver de cerca algunos de los objetos encontrados en las trincheras.
Nos mostraron un pedazo de ánfora, que aún tenía manchas de lo que sea que contenía (a Jayne le gusta pensar que pudo ser vino, por el color de la mancha), un trozo de vidrio romano azul, probablemente de un vaso y que solo habrían usado los oficiales de alto rango, un trozo de plomo minado y una pequeña ficha de juego azul que parecía un Smartie.
Un trozo de plomo romano y una ficha de juego encontrados en Castleshaw (Imagen: The Oldham Times)
### ‘Una temporada extraordinaria’
Norman, quien fue el arqueólogo del condado de Gran Mánchester, dice que este ha sido “probablemente el mejor año de todos”.
Este año, el equipo se ha centrado en el área de la “anexo” del sitio, donde han encontrado evidencia de hornos para secar grano, hogares y una “multitud” de agujeros para postes de estructuras de edificios.
Uno de los momentos destacados para Norman son el descubrimiento “totalmente inesperado” de partes de un piso de madera. La madera es un hallazgo raro en sitios tan antiguos porque se descompone, pero por suerte esta sección había quedado sellada bajo arcilla en condiciones anaeróbicas.
Otro hallazgo “extraordinario” este año fueron las defensas orientales del anexo.
Norman Redhead, el arqueólogo principal en los Fuertes Romanos de Castleshaw (Imagen: The Oldham Times) Norman explicó: “No sabíamos dónde estaban, pensábamos que habían sido destruidas por Dirty Lane y la casa, pero en realidad están más atrás, detrás del jardín, así que este sitio es mucho más grande de lo que pensábamos”.
Añadió: “Esperaba terminar la excavación del anexo este año, pero tenemos arqueología muy compleja. Todavía nos queda bastante trabajo por hacer para encontrar los planos de los edificios, aunque hemos avanzado mucho en empezar a entender la naturaleza de las construcciones romanas aquí”.
### ‘Todo es tesoro’
Ninguno de estos descubrimientos habría sido posible sin los voluntarios, quienes estaban todos trabajando duro en las trincheras cuando los visité.
Entre ellos estaba Lesley Mills, de 64 años, una archivera jubilada y arqueóloga titulada. No es una de las “afortunadas” en haber encontrado algo significativo, pero esa no es la razón por la que es voluntaria.
Lesley dijo: “Todo es tesoro, es precioso. Incluso solo encontrar estos agujeros de postes para poder definir qué está pasando. Una vez que Norman junta todo y lo vemos en la reunión, lo que él cree que podría ser… es genial”.
Lesley Mills trabajando en la excavación de agujeros de postes en los Fuertes Romanos de Castleshaw (Imagen: The Oldham Times) En una trinchera al otro lado del sitio conocí a Michael Lloyd, de 59 años, y a Steve Milne, de 70.
Steve, que tiene un NVQ en arqueología, ha trabajado en sitios por todo el país, desde Tameside hasta Orkney, e incluso organiza sus propias excavaciones.
Para Michael la arqueología es más un hobby; también excava con la Sociedad Arqueológica de Tameside. Es el detectorista de metales del grupo y uno de sus momentos de más orgullo en el sitio fue encontrar un peso de plomo usado para medir grano.
Steve y Michael han trabajado en este sitio y en muchos otros a lo largo de los años. (Imagen: The Oldham Times) Castleshaw es también un campo de entrenamiento para futuros arqueólogos, como Dom Wathey, de 20 años, de Mánchester.
Está estudiando arqueología e historia antigua en la Universidad de Liverpool y comenzó a excavar aquí el año pasado para ganar experiencia en el campo.
Este año ha encontrado un puñado de clavos, que admite no es el descubrimiento “más revolucionario”, aunque “al mismo tiempo, es genial que sea algo que no se ha visto en unos 2.000 años y que puedas mirarlo y cogerlo como miembro del público”.
Añadió: “Siento un interés general por la historia y la historia antigua. La arqueología puede dar vida a todo eso y darte una imagen de lo que ocurría detrás de la historia principal.
“Te da una visión más real de cómo eran las vidas diarias de estas personas”.
Dom Wathey estudia arqueología e historia antigua en la Universidad de Liverpool. (Imagen: The Oldham Times) Otro arqueólogo en ciernes del grupo es Nat Townsend, de 15 años, quien ya está en su tercera temporada en Castleshaw.
Nat tiene un interés especial en la arqueología neolítica y sueña con investigar algún día sitios como Karahan Tepe y Gobekli Tepe en Turquía, algunos de los asentamientos humanos más antiguos jamás encontrados. También había encontrado artefactos de la Edad de Piedra en Castleshaw.
Dijo: “Me gusta encontrar cosas y aprender sobre cómo vivía la gente en el pasado. En mi segundo año, encontramos un trozo de pedernal, que estaba encima de un montón de desechos romanos; así que cuando los romanos cavaron una trinchera, sacaron este pedacito y, al no verle valor, lo tiraron”.
Como piloto de dron del equipo, estaba ayudando a Norman a registrar las trincheras desde arriba. Mi visita fue en el último día de excavación y esa misma tarde todas las trincheras se rellenaron para proteger el sitio, listas para el próximo año.
Nat, de 15 años, espera dedicarse a la arqueología y sueña con excavar sitios neolíticos como Gobekli Tepe en Turquía. (Imagen: The Oldham Times)
### Mirando al futuro
Ahora que la temporada de excavación ha terminado, Norman escribirá un informe con los hallazgos y las propuestas para la excavación del próximo año y lo presentará a Historic England.
Como el sitio es un monumento programado, todo el trabajo en Castleshaw debe ser aprobado por el Secretario de Estado a través de Historic England.
Mientras tanto, los “diggers” se reunirán para charlas y conferencias durante todo el año. Se puede encontrar más información sobre estos eventos, y un diario completo de la excavación de 2025, en el sitio web de los Amigos de los Fuertes Romanos de Castleshaw.
Pero para estos voluntarios, que siguen volviendo al sitio cada año, la temporada de 2026 no puede llegar lo suficientemente pronto.
Jayne dijo: “Creo que cuando pasas tanto tiempo en un área, te involucras mucho con ella y la gente quiere volver a ver el sitio. Somos muy afortunados, de verdad.
“Te ensucias, te llenas de barro, el clima es horrible, pero todo es parte del trabajo”.