La enfermedad del hígado graso no alcohólica (EHGNA) se está convirtiendo rápidamente en un problema de salud pública de primer orden en Estados Unidos.1 A menudo se desarrolla de forma silenciosa durante años, con factores contribuyentes como la obesidad, la diabetes tipo 2 y la resistencia a la insulina. Los síntomas —como hinchazón abdominal, pérdida de peso inexplicable, fatiga extrema y dolor en la parte superior derecha del abdomen— no suelen manifestarse hasta que la enfermedad está avanzada.2
Pero incluso en fases avanzadas, no es demasiado tarde. El hígado graso es una condición reversible, y abordarla puede conllevar mejoras reales en la salud.
Muchos médicos recomiendan agonistas del GLP-1, como Ozempic, para pacientes con enfermedad hepática, especialmente cuando coexiste con obesidad o diabetes tipo 2.3 Sin embargo, este enfoque tiene numerosas desventajas, como problemas de salud mental, menor densidad ósea y muscular, y una serie de trastornos digestivos. Peor aún, se puede experimentar un efecto rebote al dejar Ozempic, recuperando el peso perdido.4
La buena noticia es que existen alternativas mucho más seguras y saludables. El remedio más importante para el hígado graso es la colina, ya que el cuerpo no puede eliminar la grasa del hígado sin ella, y su deficiencia es muy común (volveremos a esto más adelante). Los investigadores también están estudiando la niacina para el tratamiento del hígado graso, y aunque los resultados son prometedores, esta no es la opción ideal —la niacinamida es una alternativa superior, como explicaré más abajo.
El Papel de la Niacina en la Enfermedad del Hígado Graso
En un estudio publicado en *Metabolism*, investigadores coreanos descubrieron el papel del microRNA-93 (miR-93) en la atenuación de la enfermedad del hígado graso.5 Para contextualizar, el miR-93 es un ácido ribonucleico (ARN) único que ayuda a suprimir la expresión de ciertos genes. Para realizar el experimento, el equipo utilizó un análisis de transcriptoma, lo que les permitió identificar cómo se desarrollaba el proceso.
También emplearon un sistema de cribado para probar fármacos que puedan modular la expresión de miR-93, en particular la niacina. Una versión preliminar del estudio arroja más luz sobre estos hallazgos:6
• El hallazgo central es el miR-93 — Los microARN actúan como mensajeros moleculares dentro de las células. No construyen proteínas por sí mismos, sino que indican a la célula qué instrucciones ignorar. En este estudio, el miR-93 bloqueó una proteína llamada SIRT1, que juega un papel central en la regulación energética celular. Cuando los niveles de miR-93 aumentaban, la actividad de SIRT1 disminuía y el metabolismo hepático se inclinaba hacia el almacenamiento de grasa en lugar de su utilización.
Los investigadores demostraron que, al elevarse el miR-93, las células hepáticas perdían el control sobre una vía energética principal conocida como sistema LKB1-AMPK. Cuando la energía escasea, la AMPK impulsa a las células a quemar grasa y restaurar el equilibrio. La supresión de SIRT1 apaga ese sistema. Como resultado, la grasa se acumulaba en los hepatocitos, las mitocondrias se ralentizaban y el estrés metabólico aumentaba.
• Los datos en animales reforzaron la hipótesis — Ratones modificados para carecer de miR-93 resistían el hígado graso incluso con una dieta alta en grasas. Estos ratones también tenían menos grasa hepática, menos inflamación, mejor sensibilidad a la insulina y mayor actividad mitocondrial. En contraste, ratones normales con miR-93 elevado desarrollaban las características clásicas del hígado graso.
• Cómo encaja la niacina — Los autores reportaron que el tratamiento con niacina suprimía la expresión del miR-93 en el tejido hepático. Cuando los niveles de miR-93 descendían, la actividad de SIRT1 se recuperaba. Esta recuperación restablecía la señalización de la AMPK y mejoraba el manejo de la grasa dentro de las células hepáticas. Tanto en muestras humanas como en modelos de ratón, la niacina revirtió la huella molecular asociada al hígado graso.
• La AMPK, situada aguas abajo de SIRT1, amplifica el efecto — Cuando la AMPK permanece activa, los hepatocitos queman grasa, regulan la glucosa y mantienen la sensibilidad a la insulina. Cuando se apaga, la grasa se acumula y sigue el caos metabólico. El estudio mostró que la niacina restauraba esta vía, comenzando con la supresión del miR-93 y terminando con una mejor producción mitocondrial.
Otro hallazgo importante involucra a las mitocondrias mismas. Los investigadores vincularon los niveles altos de miR-93 con una respiración mitocondrial deficiente. Cuando estas fallan, el hígado cambia a un modo de almacenamiento de grasa. La niacina restauró la eficiencia mitocondrial al reabrir la vía SIRT1-AMPK, permitiendo a los hepatocitos generar energía en lugar de acumular grasa.
¿Mejora la Niacina la Grasa Hepática o las Enzimas?
El estudio de *Metabolism* no es el único que establece una conexión entre la niacina y una mejor eliminación de la grasa hepática. En un estudio de 2024 publicado en *JAMA Network Open*, se investigó un ángulo similar: el papel de la ingesta dietética de niacina en la supervivencia a largo plazo de personas diagnosticadas con hígado graso.7
Se seleccionaron 4.315 personas de 20 años o más con hígado graso utilizando datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES), realizada entre 2003 y 2018. Tras una mediana de seguimiento de 8,8 años, 566 participantes murieron por cualquier causa y 197 por causas cardiovasculares.
• Los participantes con mayor ingesta de niacina tenían mejores probabilidades de supervivencia — Aquellos con la mayor ingesta dietética de niacina mostraron un riesgo significativamente menor de muerte por todas las causas en comparación con los de menor ingesta.
Específicamente, los participantes que consumían 26,7 miligramos (mg) de niacina al día o más tenían un 30% menos de riesgo de mortalidad por todas las causas que aquellos que consumían 18,4 mg al día o menos, incluso después de ajustar por edad, sexo, índice de masa corporal, tabaquismo, consumo de alcohol, actividad física y calidad general de la dieta.
• La consistencia jugó un papel importante — La ventaja en supervivencia se manifestó tras casi una década de seguimiento. Esto sugiere que la ingesta de niacina apoya la estabilidad metabólica a largo plazo en lugar de producir efectos efímeros.
• La investigación mostró el papel de la niacina en el metabolismo del dinucleótido de nicotinamida y adenina (NAD+) — Actúa como un cofactor central en la producción de energía celular, la reparación del ADN y la función mitocondrial. Cuando la disponibilidad de NAD+ disminuye, las células luchan por producir energía de manera eficiente. En el hígado graso, este déficit energético impulsa el estrés celular y la disfunción sistémica.
Una mayor ingesta de niacina favorece la síntesis de NAD+. Más NAD+ mejora la eficiencia mitocondrial, potencia el metabolismo oxidativo y estabiliza las respuestas al estrés celular.
• Otro estudio refuerza los beneficios de la niacina — En un estudio publicado en *Therapeutic Advances in Chronic Disease*,8 se investigó cómo la nicotinamida (una forma diferente de niacina9) puede ayudar a mejorar el hígado graso y la salud metabólica general.
La alanina aminotransferasa, una enzima hepática que aumenta cuando las células del hígado sufren daño, disminuyó un promedio del 26,6% en el grupo de nicotinamida, comparado con un 0,74% en el grupo de control en el mismo período.
• Más allá de las enzimas hepáticas, mejoraron los marcadores lipídicos — Los participantes que recibieron nicotinamida mostraron reducciones estadísticamente significativas en el colesterol total y el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) en comparación con los controles. Estos cambios son importantes porque la dislipidemia acelera la progresión del hígado graso y el riesgo cardiovascular en diabéticos. Mejorar el balance lipídico reduce la presión metabólica que alimenta la disfunción hepática.
• También mejoró la resistencia a la insulina — El grupo de nicotinamida demostró una reducción significativa en los índices de resistencia a la insulina en comparación con el grupo de control para la semana 12. La resistencia a la insulina impulsa la acumulación de grasa en el hígado y empeora el control glucémico. Mejorar este marcador apoya directamente un mejor manejo de la glucosa y la estabilidad metabólica.
La Dosis Ideal de Niacina para el Hígado Graso
Ahora que conoce la importancia de la niacina, el siguiente paso es determinar la cantidad óptima de ingesta, ya que los estudios presentados mostraron dosis diferentes. Por ejemplo, los investigadores del estudio de *Metabolism* administraron 200 mg por kilogramo (kg) de peso en ratones de laboratorio.10 En el estudio de *JAMA Network Open*, 26,7 mg produjeron beneficios, pero esta fue solo una ingesta promedio, no una recomendación de dosis definitiva.11
Para una mejor orientación, la ingesta dietética recomendada de niacina se enumera a continuación. Estas dosis son las que la Oficina de Suplementos Dietéticos recomienda para individuos sanos; si hay deficiencia, es probable que se necesite más:12
| Edad | Hombre | Mujer | Embarazo | Lactancia |
|---|---|---|---|---|
| Nacimiento a 6 meses | 2 mg | 2 mg | — | — |
| 7 a 12 meses | 4 mg | 4 mg | — | — |
| 1 a 3 años | 6 mg | 6 mg | — | — |
| 4 a 8 años | 8 mg | 8 mg | — | — |
| 9 a 13 años | 12 mg | 12 mg | — | — |
| 14 a 18 años | 16 mg | 14 mg | 18 mg | 17 mg |
| 19 años y más | 16 mg | 14 mg | 18 mg | 17 mg |
• Formulaciones de niacina recomendadas — Debido a los diversos suplementos de niacina en el mercado, puede resultar confuso desde el punto de vista del consumidor. Busque preparaciones de “liberación sostenida”, así como términos similares como liberación controlada, liberación lenta, liberación prolongada o niacina de acción prolongada.13 Dicho esto, hay amplias razones para optar por la niacinamida en lugar de la niacina, como explicaré en la siguiente sección.
• Principales fuentes alimentarias de niacina — Aunque se ha demostrado que la suplementación ayuda, no es la única opción disponible; también puede obtenerla de la dieta. Algunos de los alimentos con mayor contenido de niacina incluyen hígado de res de pastoreo, pechuga de pollo (asegúrese de que sea orgánico y de pastura), salmón rojo salvaje y papas.14
Por Qué la Niacinamida es Mejor que la Niacina
¿Dónde encaja la niacinamida, se preguntará? Aunque suena similar a la niacina (y a menudo se intercambian erróneamente), aquí terminan las similitudes. Para aclarar, generalmente recomiendo la niacinamida sobre la niacina porque es el mejor precursor del NAD+, ya que el producto de descomposición inmediato del NAD+ es la niacinamida.
• El NAD+ es una molécula clave que alimenta la producción de energía en las mitocondrias — Cuando los niveles de NAD+ son bajos, las células no pueden convertir los alimentos en energía, lo que fuerza al cuerpo a descomponer tejido muscular para sobrevivir, una situación no ideal.
Además, cuando se usa el NAD+, se descompone en niacinamida (también conocida como nicotinamida), que se recicla. Se convierte en mononucleótido de nicotinamida (NMN) y luego nuevamente en NAD+. El proceso se esquematiza en la imagen a continuación.
• Recomendación de dosificación de niacinamida — Para obtener resultados óptimos, recomiendo tomar 50 mg de niacinamida tres veces al día. Además de ser una forma más directa de aumentar el NAD+, la niacinamida es también mucho más rentable; costará solo unos 25 dólares al mes si se adquiere en polvo.
• El polvo de niacinamida es la forma óptima — Generalmente, 1/64 de cucharadita de polvo de niacinamida equivale a unos 50 mg. Para su comodidad, puede comprar fácilmente un juego de medidas en Amazon que incluya una cucharadita de 1/64.
La razón por la que lo recomiendo en polvo es porque puede controlar fácilmente su ingesta. La mayoría de las marcas de suplementos establecen la dosis más baja en 500 mg, lo cual no es ideal; una dosis tan alta en realidad disminuye el NAD+ debido a una retroalimentación negativa en la NAMPT, la enzima limitante para la producción de NAD+.
• La niacinamida no causa rubor facial — Tanto la niacina como la niacinamida son formas de vitamina B3, y en el contexto de dosis bajas típicas, se consideran intercambiables. Sin embargo, la niacina causa rubor, un efecto secundario temporal en el que los vasos sanguíneos se dilatan, enrojeciendo la piel. La niacinamida no causa esto.
Riesgos Clave a Discutir con su Médico
Aunque los estudios muestran que la niacina tiene beneficios importantes, es esencial conocer los posibles riesgos, especialmente en dosis altas o combinada con ciertos medicamentos. Discuta las siguientes preocupaciones con su profesional de la salud:
• Daño hepático — La niacina en dosis altas (o de liberación sostenida) ha causado hepatotoxicidad clínicamente significativa, incluidos casos graves. El riesgo aumenta con las formas de liberación prolongada, la escalada de dosis y la automedicación sin monitoreo. Si alguno de estos se aplica a usted, suspenda inmediatamente y busque atención por posible ictericia, orina oscura, fatiga severa o picazón en la piel.15
• Glucemia y resistencia a la insulina — La niacina en dosis altas puede empeorar la tolerancia a la glucosa en algunos pacientes. Intensifique el monitoreo glucémico si la usa.16
• Ácido úrico y gota — La niacina