Toquen la puerta y después vino los gritos y alegría.
Los niños de la Escuela Edward Betham estaban presentando sus proyectos sobre sus modelos a seguir para los profesores. En segundos, al llegar a la escuela primaria en Greenford, entiendes rápido que solo iba a haber una elección.
Después de todo, los alumnos ven a su ídolo todos los días en el mural en el patio. La sonrisa es inconfundible, pero nadie esperaba que Bukayo Saka entrara en su clase un miércoles por la tarde.
Durante la próxima hora, Saka escucha, se ríe, recuerda (nombrando a cada profesor que tuvo) y responde a preguntas muy difíciles de los niños que ningún periodista se atrevería a preguntar. Todo esto menos de 24 horas después de que la estrella del Arsenal ayudó a Inglaterra a asegurar su lugar en el próximo Mundial y después de llegar a casa a las 6 de la mañana.
En minutos, observando desde el fondo de la clase, aprendes rápido que aunque la escuela está muy orgullosa de su superestrella del Arsenal e Inglaterra, para Saka el sentimiento es mutuo. Este lugar y los valores que representa ayudaron a formarlo.
“Creo que es siempre un sentimiento bonito, entrar y ver a los niños reaccionar así,” dijo Saka a Sky Sports.
“Lo anticipas un poco, pero cuando estás en el momento, se siente más dulce. He vuelto bastantes veces para hacer unos proyectos aquí, pero creo que hoy ha sido definitivamente mi favorito. Las presentaciones de los niños, escuchar todas las cosas que tenían que decir fue realmente hermoso.”
“La escuela me formó y solo necesitas caminar por ella y ver todo lo que hay alrededor para entender los valores que enseñan aquí. Probablemente puedes verlos en mí también.”
Puede que no sea una sorpresa que sus mejores recuerdos de la escuela son del fútbol. Su entrenadora tuvo que recordarle la promesa que le hizo a ella, cuando tenía seis años: que si se hacía famoso, le iba a comprar un Lamborghini. Pero él claramente recuerda otros momentos.
“Probablemente diría que hacer historia es uno de los mejores momentos, porque mi equipo y el equipo de mi hermano fueron los primeros equipos en ganar un trofeo aquí y retiraron mi camiseta. Yo tenía la número 10, así que nadie la usará nunca más.”
Hablamos sobre lo inspirador que es para estos niños que estemos sentados en un banco en el patio de su escuela, cuando menos de 24 horas antes él estaba ayudando a guiar a su país al Mundial.
“Suena loco, pero esa es mi vida, y todo es una bendición,” reflexiona.
“No doy nada por sentado, y siempre estoy agradecido a Dios por estar en la posición en la que estoy hoy.”
“Siento que a veces se pasa por alto en este país debido al talento que tenemos.”
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Es un poco normal para nosotros, entonces no es algo muy grande, pero hay jugadores enormes, grandes jugadores en la historia del fútbol que nunca jugaron en una Copa del Mundo.
Es increíble que vamos a volver allí, y ojalá tenga la oportunidad de jugar en mi segunda Copa del Mundo y pueda llegar más lejos que en la última.
‘Inglaterra construye algo antes del Mundial’
Hablamos del talento que tiene Thomas Tuchel y como él siente que Inglaterra está “construyendo algo bueno”.
Tomó un poco de tiempo para los jugadores entender como trabaja el ex hombre del Chelsea, pero él ha impresionado a Saka mientras más trabaja con él.
Él dijo: “Creo que es un entrenador top, su comprensión táctica, y también con la gente, es muy exigente y sabe como sacar lo mejor de los jugadores.
“Cada jugador en este país tiene la oportunidad de estar en la Copa del Mundo, y él ha creado un entorno donde está abierto para cualquiera. ¿Cuanto lo quieres? ¿Que tan bien puedes jugar? Entonces es un ambiente competitivo, pero realmente creo que él va a sacar lo mejor de los jugadores y, al fin y al cabo, estamos aquí para el país, tratando de hacer que el país gane. Eso es lo que todos piensan ahora.”
Tuchel también ha dejado claro en sus selecciones que el “equipo” está por encima de todo lo demás y Saka lo relaciona con los valores que aprendió en la escuela.
“Siento que es la mejor manera, siento que si trabajas en equipo, especialmente con el talento y calidad que tenemos, definitivamente podemos llegar lejos en esta Copa del Mundo.”
Antes de eso, Saka podría tener unos de los meses más emocionantes y gratificantes de su carrera con el Arsenal ahora en la cima de la Premier League después de un excelente comienzo de la temporada.
“Siento que, cuando eres un jugador del Arsenal, siempre hay mucha conversación sobre donde terminas y como actúas,” dijo. “A veces siento que es incluso demasiado analizado, pero este año siento que somos un grupo muy fuerte y tenemos mucha calidad.
“Hemos tenido muchas lesiones ya, pero los jugadores que han entrado han demostrado que podemos mantener el nivel alto, y eso es lo que necesitamos para llegar hasta el final.
“Creo que ahí es donde hemos fallado en algunas temporadas, pero esta temporada, tenemos eso y me hace creer que podemos hacerlo.
“He estado en la carrera por el título los últimos tres años y terminamos segundo en todos. Solo el entendimiento de eso y lo que he aprendido es que ahora no es tan importante. Es en abril, ahí es cuando necesitas estar y ahí es donde debes intentar estar en la cima.
Ahora se trata de mantenerse cerca, construir tu momento y luego hacer una racha de buenos partidos.
‘Eze se ha adaptado en el Arsenal como un guante’.
Imagen: Eberechi Eze celebra con sus compañeros después de marcar para el Arsenal contra su ex equipo, el Crystal Palace.
Parte del éxito se debe a varias llegadas importantes al Arsenal este verano, incluyendo a Eberechi Eze, con quien a Saka le encanta jugar.
“Se ha adaptado perfectamente,” dijo Saka. “Él está feliz, está jugando y también está jugando muy bien, lo cual es importante.
“Estoy contento de tenerlo en el Arsenal y espero lo que él va a aportar esta temporada.
“Fue muy bonito cuando firmó y había como 20 de sus familiares en la foto. Se ve lo que significa para él estar en el Arsenal y para su familia también. Hablamos sobre las fotos y todos los otros videos en las redes sociales y eso es lo que me encanta, tener un jugador que quiere estar aquí y ama el club.
“Él va a dar todo por este club y eso es lo que necesitas.”
Ha sido una transición un poco diferente para uno de los otros fichajes importantes del verano, Viktor Gyokeres, al equipo de Mikel Arteta.
Imagen: El Viktor Gyokeres del Arsenal celebra después de marcar su primer gol contra el Atlético de Madrid.
Sin embargo, Saka habló sobre lo bien que el delantero se ha integrado en el grupo y en el equipo, pero admite que el equipo necesita pensar diferente cuando él está en el campo.
“Creo que como equipo la temporada pasada no jugamos con un delantero como él, jugamos con Kai [Havertz], que es un jugador diferente a él,” dijo.
“Entonces, se trata de nosotros intentando adaptarnos un poco a su juego y tratar de ayudarlo a crear más oportunidades, pero al mismo tiempo, siento que él se está adaptando más con cada partido y está jugando bien y los goles vendrán. No estoy preocupado. No creo que nadie en el club esté preocupado. Él es un jugador top.”
Saka elogia el impacto de Arteta.
VÍDEO GRATIS: Resúmenes de la victoria del Arsenal contra el Crystal Palace en la Premier League.
Mientras los niños finalmente salen del parque, Saka y yo hablamos sobre los ídolos que él admiraba a su edad – en el fútbol había uno que destacaba sobre el resto: Cristiano Ronaldo. Su ética de trabajo, su longevidad, su mentalidad ganadora y, fuera del fútbol, era su padre por todo lo que le inculcó a Saka cada día de su vida.
Es difícil no pensar en el impacto que Arteta, quien ha guiado a Saka desde los 19 años, también ha tenido en el hombre y el jugador que tengo sentado frente a mí.
“Creo que la relación siempre ha sido muy buena con Mikel. Él siempre ha depositado mucha confianza en mí desde una edad joven hasta ahora. Siempre estoy agradecido por eso y por el hecho de que él siempre creyó en mí.
“Así que, no hay mucho más que pueda pedirle a mi entrenador. Para mí, él hace lo que necesita hacer. Yo no necesito mucho como jugador. Creo que él ha evolucionado naturalmente. Con las diferentes experiencias que ha pasado, los altibajos, y creo que es un mejor entrenador por eso.”
Imagen: Saka celebra marcando un gol contra el West Ham.
Con solo 24 años, Saka ya tiene 100 participaciones en goles para el Arsenal.