“No evoca terror, sino risas.” “Una película para tontos, un plagio muy cursi que no tiene ni un minuto de coherencia.” “La película más estúpida jamás hecha.” Estas fueron algunas de las respuestas más suaves de los críticos hacia El Exorcista II: El Hereje, uno de los desastres más notorios en la historia de Hollywood, cuando se estrenó en 1977. Su director, John Boorman, dice que se sintió completamente humillado y cerca de la desesperación. “Consideré mis opciones. La primera era suicidarme. La segunda era huir a Rusia,” le dijo el director a un entrevistador. Le preguntó a otro si podría redimirse por su película “inmolándome en el Boulevard de Hollywood”.
¿Cuál fue el problema? Lo más probable es que el público buscaba sustos y horror, cabezas girando y vómitos, pero Boorman les dio metafísica y surrealismo en su lugar – y no lo aceptaron. Por eso muchos abuchearon, se rieron, lanzaron palomitas a la pantalla, e incluso – según William Friedkin, director del Exorcista original, quien llamó a la secuela una “horrible película” – persiguieron a los ejecutivos del estudio por la calle. Los espectadores estabon desconcertados por una trama que mostraba a Regan, la chica traumatizada de la primera película interpretada por Linda Blair, convertida ahora en una típica adolescente estadounidense que baila tap. Por alguna razón, ella está siguiendo un curso de terapia hipnótica en una máquina “sincronizadora” de baquelita, operada por una psiquiatra seria interpretada por Louise Fletcher (la enfermera Ratched de Alguien Voló Sobre el Nido del Cuco).
La película rompió récords de taquilla en su primer fin de semana – porque el público estaba deseando ver la continuación de la primera película. El boca a boca fue terrible y las ventas de entradas cayeron rápidamente. Un Boorman angustiado recortó la película días después de su estreno (igual que haría Michael Cimino con su western igualmente fracasado, La Puerta del Cielo, un par de años después).
Fletcher, Blair y Richard Burton en el set de El Exorcista II: El Hereje. Fotografía: Sunset Boulevard/Corbis/Getty Images
La historia de uno de los “mayores desastres en la historia del cine” se cuenta en el nuevo documental de David Kittredge, Boorman y el Diablo, que se estrena por primera vez en el Festival de Cine de Venecia esta semana. El crítico británico Mark Kermode, amante de El Exorcista, quizás llamó a su secuela “claramente la peor película jamás hecha por nadie”, pero el entretenido y minuciosamente investigado documental de Kittredge presenta un buen argumento de que es hora de reconsiderar el error de Boorman. Este fue el director inglés en el apogeo de su carrera. Conscientemente, estaba haciendo una película de gran presupuesto al estilo de Powell y Pressburger en Narciso Negro (que famosamente recreó el Himalaya en los estudios Pinewood). Boorman filmó casi toda la película, incluyendo las escenas africanas, en estudios de sonido en Burbank, California. Para sus admiradores, El Hereje es mucho más rica, más humanista y menos misógina que el original de Friedkin, infinitamente más exitoso y una de las películas más taquilleras jamás hechas.
Kittredge dice que era adolescente cuando vio la película por primera vez en una cinta Betamax, en la versión europea reeditada. “No me encantó” en ese entonces, pero aún así se le quedó grabada. “Pensé que era realmente, realmente fascinante,” me cuenta. Este fue un blockbuster de Hollywood hecho como si fuera “una película experimental de arte”. El propio Boorman luego admitió algunos arrepentimientos. Deseaba desesperadamente que su amigo Jon Voight, con quien trabajó en Deliverance, protagonizara como el Padre Philip Lamont, el protagonista canoso que enfrenta al mal. Voight, quien una vez quiso entrenarse para el sacerdocio, inicialmente estaba interesado pero, como explica Boorman en el documental, rechazó el papel porque “en este momento particular, estaba pensando en convertirse en judío porque sus investigaciones sobre el cristianismo lo llevaron a creer que el cristianismo era una herejía del judaísmo”. Un joven Christopher Walken también estaba interesado en el papel pero tuvo una gripe estomacal y fracasó en su audición. Por eso Richard Burton, recién llegado de su éxito en Broadway con Equus, consiguió el papel.
Una producción complicada … De izq. a der., Linda Blair y el director John Boorman en el set, El Hereje, 1977. Fotografía: Everett Collection Inc/Alamy
Fue una producción tensa que pareció perseguida por la mala suerte desde el principio, como si Pazuzu (el demonio de la historia) la hubiera maldecido de antemano. Uno de los actores principales (Lee J Cobb) murió de un ataque al corazón antes de que comenzara la producción. El elenco y el equipo enfermaron; Linda Blair recuerda en el documental cómo casi se cae de un rascacielos, mientras que el propio Boorman se enfermó gravemente de fiebre del valle, lo que detuvo la producción.
La tesis de Kittredge es familiar: el fracaso de El Hereje y de todas esas otras películas igualmente idiosincrásicas y ambiciosas de la época – The Missouri Breaks, New York, New York, 1941, Sorcerer y La Puerta del Cielo entre ellas – cambió la forma en que operaban los estudios estadounidenses. Los contables notaron que Star Wars de George Lucas, estrenada unas semanas antes que El Hereje, había recaudado más de $775 millones. Esto llevó a una inmediata reacción de los estudios contra el cine de autor y una inmersión en el mundo de las franquicias juveniles galácticas.
El Hereje fue sin duda una lección de cómo no hacer una secuela – y ese fue el problema. Boorman la consideraba una “réplica” al original de Friedkin, no una continuación en absoluto. Él y varios de los actores se embarcaron en la película precisamente porque no les gustaba su predecesora, que consideraban sadista y explotadora. “Boorman me dijo que hizo la película para atacar la primera película. Max von Sydow [quien interpretó al Padre Merrin] sentía lo mismo, y que la primera era explotación y abuso infantil,” dice el historiador de cine Joseph McBride, quien era periodista de Variety cuando se hizo El Hereje.
Después del estreno desastroso, el productor Richard Lederer recomendó a Boorman hablar con McBride, “si necesitas un amigo”. McBride habló con Boorman tres o cuatro veces. Para entonces, Boorman intentaba desesperadamente reeditar la película y eliminar los momentos que habían hecho reír al público.
McBride describe esto como “una misión equivocada… él estaba mutilando su propia película, que yo creo que es una película realmente genial. Es muy seria, muy conmovedora y visualmente espectacular.”
Irónicamente, la versión original estrenada en EE. UU. fue protegida por la propia Warner Bros de los cambios de su director porque iba a ser demasiado caro hacer nuevas copias.
Los intentos de reclamar películas una vez vilipendiadas como obras maestras incomprendidas pueden parecer una súplica especial, o un intento cínico de exprimir un poco más de ingresos de una película justamente olvidada. Aún así, Kittredge presenta un buen caso para admitir The Heretic en el canon. Hay un trabajo de Steadicam asombroso de Garrett Brown (que luego trabajaría en The Shining de Stanley Kubrick); la hipnótica banda sonora de Ennio Morricone; el diseño de producción estilizado de Richard Macdonald; planos alucinantes desde el punto de vista de una langosta; una carrera emocionante de vuelta a Georgetown para enfrentar al maligno; y, sobre todo, la pura y loca ambición de la narración de Boorman.
Boorman, que ahora tiene 92 años, reconstruyó su carrera con éxitos como Excalibur, The Emerald Forest y Hope and Glory, pero, como le reconoce a Kittredge, la “vieja herida” abierta por el fracaso de Heretic nunca ha sanado completamente. Él aún se aferra a la creencia de que si la película se hubiera estrenado por separado de The Exorcist, hubiera sido recibida mucho más calurosamente.
¿Realmente había un maleficio sobre la película? Kittredge, que ha pasado siete años haciendo su propio documental, no está seguro, pero admite que cuando un amigo le regaló una estatua de Pazuzu, dice que tuvo demasiado miedo incluso para sacarla de la caja. Sin embargo, ahora espera que cualquier maldición se esté disipando y que el público se dé cuenta de que, como mínimo, esta es una de las películas más injustamente descuidadas e incomprendidas de los años 70.
*Boorman and the Devil* se proyecta en el Festival de Cine de Venecia el 5 de septiembre.