Magerram Zeynalov & Grigor Atanesian
BBC News Ruso
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Cuando un joven activista por la paz fue encarcelado por 15 años por traición en Azerbaiyán el mes pasado, la rabia de sus amigos se dirigió principalmente a la Unión Europea, antes que al gobierno que lo metió tras las rejas.
Bahruz Samadov, un estudiante de doctorado de 30 años, enfrenta una de las sentencias más severas jamás impuestas a un crítico del gobierno de 21 años de Ilham Aliyev. Él rechaza el cargo como fabricado.
La UE “puede seguir coqueteando con Bakú, pero el silencio tiene un costo”, se quejó un crítico.
Poco después de la invasión a gran escala de Rusia a Ucrania en 2022, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen declaró a Azerbaiyán como “socio clave” en los esfuerzo de la UE para alejarse del gas natural ruso.
En ese tiempo, Aliyev ha restablecido el control de la región separatista de Karabaj, causando un éxodo de toda su población armenia; también ha asegurado un quinto mandato consecutivo en una elección ampliamente criticada por los monitores, y ha reprendido la oposición y la libertad de prensa.
El Parlamento Europeo pidió a la UE el año pasado que impusiera sanciones a Bakú y terminara con la dependencia de las exportaciones de gas de Azerbaiyán. Sin embargo, los altos funcionarios de política exterior evitan criticar públicamente a Aliyev.
Cuando Kaja Kallas, la máxima diplomática de la UE, visitó Bakú en abril, fue duramente criticada por los opositores de Aliyev por enfatizar el “gran potencial” de los lazos entre la UE y Azerbaiyán, mientras al menos 21 periodistas prominentes fueron detenidos en Bakú.
EEAS/Unión Europa
Aliyev ha justificado el arresto de periodistas por la necesidad de “proteger el paisaje mediático de influencias negativas externas”, acusando a los reporteros de “recibir fondos ilegalmente desde el extranjero”.
También ha acusado durante mucho tiempo a organizaciones internacionales de parcialidad e injerencia en la política interna, y las oficinas de la ONU, del Comité Internacional de la Cruz Roja y de la BBC en Bakú han sido ordenadas a cerrar.
La política de la UE ha dado de efecto a Aliyev “manos libres”, dice Eldar Mamedov, un ex diplomático letón que fue asesor de política exterior del grupo Social Demócrata del Parlamento Europeo.
“La represión, arrests de disidentes, bloggers y voces de oposicion ha tensado las relaciones Bakú-Bruselas desde hace tiempo”, le dijo a la BBC. “Desde la agresión de Rusia en Ucrania, este problema ha prácticamente desaparecido de la agenda.”
La Unión Europea rechaza la acusación.
“[La UE] está preocupada por la reducción del espacio cívico en [Azerbaiyán]”, dijo un portavoz a la BBC, y ha llamado a Bakú “a liberar a todos los arbitrariamente detenidos por ejercer sus derechos fundamentales”.
“La UE ha planteado consistentemente sus preocupaciones en todos los niveles, tanto en público como en privado”, incluyendo durante la visita de Kaja Kallas a Bakú, agregó.
La UE quiere diversificar de donde obtiene su gas, para evitar depender de un único proveedor como Rusia.
Azerbaiyán está lejos de ser el jugador más grande, ya que su cuota total en las importaciones de gas natural de la UE sigue siendo un modesto 4.3%, a pesar de un aumento en los suministros.
Pero la cuota es mucho más alta en algunos estados miembros conectados al gasoducto del Corredor de Gas del Sur de Azerbaiyán. Hasta 40% de las importaciones de gas natural búlgaro provienen de Azerbaiyán, y para Italia y Grecia es 15%.
Esto dificulta que la UE presente un frente unido, según un alto diplomático europeo que habló bajo condición de anonimato.
“Europa en esta situacion no tiene una gran cantidad de influencia creible sobre Azerbaiyán”, dijo.
La energia no se va a ir en Europa sin gas azerbaiyano, pero ese no es el punto, dice Benjamin Godwin, un analista de riesgo especializado en el Cáucaso y Asia Central.
“La estrategia de la UE es tener tanto gas de tantos lugares diferentes como sea posible”, dice. “Y aunque no dependa del gas azerbaiyano, le gustaría tener más gas de Azerbaiyán para en última instancia reducir su dependencia de Rusia.”
Ese asociación energética “no cambia nuestra postura sobre la situacion de derechos humanos en Azerbaiyán”, dijo el portavoz de la UE a la BBC.
El presidente Aliyev tiene otros beneficios para Europa además del gas.
Él ha apoyado consistentemente la integridad territorial de Ucrania frente a la invasión de Rusia, una postura rara entre los estados exsoviéticos que el Kremlin ve como aliados.
Aunque Azerbaiyán no ha impuesto sanciones a Rusia, ha suministrado a Ucrania con ayuda humanitaria.
Las relaciones de Bakú con Moscú han caído en picada en los últimos meses.
Un avión de Azerbaijani Airlines se estrelló con la pérdida de 38 vidas el diciembre pasado – aparentemente derribado por error por un misil antiaéreo ruso.
La crisis se profundizó después de la muerte de dos hombres azerbaiyanos en custodia policial rusa.
Al desafiar abiertamente a Rusia, Aliyev ha buscado desempeñar un papel más importante en una región tradicionalmente dominada por Moscú, dicen los expertos. Pero también se presenta ante Occidente como un oponente de Vladimir Putin.
“Azerbaiyán ha capitalizado la atención y lo han jugado bastante bien. Están viendo que todos los lados quieren ser amigos de ellos y están aprovechando eso en todas direcciones”, dijo el alto diplomático de la UE a la BBC.
Otro diplomático europeo bien situado dijo: “Estamos absolutamente no contentos con [el record de derechos humanos de Azerbaiyán], pero no hay mucho que podamos hacer.”
Cuando siete periodistas de investigación azerbaiyanos recibieron largas penas de cárcel el mes pasado, el servicio diplomático de la UE (EEAS) dijo que era un “desarrollo preocupante” y pidió “pasos inmediatos para asegurar un entorno seguro y habilitante para todos los periodistas”.
Hasta ahora, la UE ha permanecido en silencio sobre la condena de Bahruz Samadov por traición. Pero sus amigos dicen que recientemente intentó quitarse la vida y temen por su seguridad.