La enfermedad renal crónica (ERC) es una pérdida lenta y progresiva de la función renal que a menudo avanza sin síntomas evidentes, dejando a muchos sin conocer el daño hasta que este se vuelve irreversible. Esta carga silenciosa ha situado a la ERC en el centro de las prioridades sanitarias globales. En mayo de 2025, la Organización Mundial de la Salud (OMS) incorporó la ERC a su plan para reducir en un tercio las muertes prematuras por enfermedades no transmisibles antes de 2030.1
Para combatir esta condición se requiere una comprensión actualizada de su alcance. Para abordar esta necesidad, investigadores del NYU Langone Health, la Universidad de Glasgow y la Universidad de Washington realizaron un análisis sistemático para mapear la prevalencia de la ERC en las últimas tres décadas, revelándola como una de las amenazas sanitarias más urgentes y persistentemente subestimadas en la actualidad.2
¿Qué es la enfermedad renal crónica?
Sus riñones realizan una de las tareas más exigentes del cuerpo. Contienen millones de filtros diminutos diseñados para procesar pequeñas cantidades de sangre a lo largo del día, eliminando desechos, equilibrando fluidos, ajustando electrolitos y regulando hormonas clave.3 Cuando este sistema de filtración se ve comprometido, se sientan las bases para la ERC.
• La ERC refleja un daño a largo plazo en el sistema de filtración — A medida que los filtros se dañan, los restantes trabajan más para mantener la función. Este mecanismo compensatorio mantiene una sensación de estabilidad incluso mientras el deterioro subyacente continúa.
Con el tiempo, la carga adicional agota los filtros restantes y provoca una caída en la tasa de filtración glomerular. A diferencia de la lesión renal aguda, que aparece de repente y puede ser reversible, la ERC progresa gradualmente durante meses o años y suele conllevar una pérdida permanente de función.4
• Los médicos miden este deterioro mediante dos marcadores principales — El primero es la tasa de filtración glomerular estimada (TFGe), que muestra cuánta sangre filtran los riñones por minuto. Se puede considerar una medida de la eficiencia con la que los riñones limpian el torrente sanguíneo. Una TFGe inferior a 60 indica función renal reducida, y menor de 15 señala fallo renal.
El segundo es la albúmina en la orina, medida mediante la relación albúmina-creatinina (RAC). La albúmina es una proteína que debe permanecer en la sangre; si aparece en la orina, significa que la barrera de filtración del riñón se ha vuelto demasiado porosa, permitiendo el paso de moléculas grandes.
Juntos, la TFGe y la RAC revelan tanto el funcionamiento renal como el daño estructural ocurrido — información que ayuda a evaluar la gravedad de la condición y su posible progresión.5
• La enfermedad renal progresa a través de cinco estadios — Estos se basan en la capacidad de filtración residual:6,7
◦Los estadios 1 y 2 reflejan daño temprano. La función renal aún es casi normal, pero las pruebas pueden detectar signos de estrés o lesión estructural leve. Generalmente no hay síntomas en este punto.
◦Los estadios 3a y 3b indican pérdida moderada de función. Los productos de desecho comienzan a acumularse en la sangre y puede subir la presión arterial. Algunas personas empiezan a experimentar síntomas como fatiga e hinchazón en manos o pies.
◦El estadio 4 significa pérdida severa de función. Los riñones luchan por satisfacer las necesidades del cuerpo, y síntomas como hinchazón, hipertensión y dolor lumbar pueden volverse más notorios.
◦El estadio 5, o fallo renal, ocurre cuando los riñones no pueden mantener el equilibrio de fluidos, electrolitos y desechos sin ayuda. En este punto, es necesaria diálisis o un trasplante para sostener la vida.
• La ERC afecta más que los riñones — La filtración reducida altera la regulación corporal de sodio, potasio, fósforo y ácido, lo que puede afectar la función nerviosa, muscular y cardíaca. También interfiere con sistemas hormonales que controlan la presión arterial, la producción de glóbulos rojos y el metabolismo óseo. Esto aumenta el riesgo de complicaciones como anemia, hipertensión, pérdida ósea, calcificación vascular y enfermedades cardíacas.8
Con el tiempo, los efectos combinados de la ERC la convierten tanto en un trastorno sistémico como renal. Décadas de deterioro silencioso en millones de personas han salido a la luz en datos globales, revelando una condición que ha escalado sigilosamente hasta situarse entre las principales causas de muerte del mundo.
La ERC entra entre los 10 principales factores de mortalidad global
El estudio destacado, publicado en The Lancet, proporcionó estimaciones de morbilidad, mortalidad y carga de la ERC por gravedad usando datos de 204 países entre 1990 y 2023. La investigación se realizó como parte del estudio Global Burden of Disease (GBD) 2023, el esfuerzo más completo del mundo para rastrear la pérdida de salud en el tiempo, influyendo en decisiones políticas y prioridades sanitarias globales.9
• La prevalencia de la ERC se ha más que duplicado en las últimas tres décadas — En 1990, se estimaba que 378 millones de adultos vivían con ERC. Para 2023, esa cifra había ascendido a 788 millones. El estudio estima que alrededor del 14% de la población adulta mundial tiene algún grado de ERC, convirtiéndola en una de las condiciones crónicas más comunes.
• La ERC es ahora la novena causa principal de muerte mundial, subiendo desde el puesto 17 en 1990 — En 2023, se atribuyeron a la ERC aproximadamente 1.48 millones de muertes. Ajustando por crecimiento y envejecimiento poblacional, las muertes por ERC aún habían aumentado un 6.1% desde 1990.
• El estudio también muestra la estrecha relación entre riñones y corazón — Se evaluó el deterioro renal como factor de riesgo cardiovascular y se analizó cuántas muertes cardiovasculares están vinculadas a él.
Se encontró que el deterioro renal representa el 11.5% de las muertes cardiovasculares mundiales, ocupando el séptimo lugar entre todos los factores de riesgo ambientales, conductuales y metabólicos. Se sitúa justo detrás de la hipertensión y los riesgos dietéticos, y por delante del azúcar alto en sangre y un IMC elevado.
• La mayoría de los adultos afectados tienen enfermedad en estadio temprano, no fallo renal — La mayoría de las personas en este conjunto de datos no estaban en diálisis ni en espera de trasplante. Globalmente, la prevalencia combinada de los estadios 1 a 3 de la ERC alcanzó el 13.9% en 2023.
Solo una pequeña fracción estaba en los estadios 4 y 5 o en terapia de reemplazo renal. Esto significa que mucha gente vive con daño renal medible mucho antes de que la diálisis sea una posibilidad, y esos años iniciales ofrecen la ventana más amplia para que los médicos ralenticen o detengan la progresión.
• Tres riesgos metabólicos generan la mayoría de los Años de Vida Ajustados por Discapacidad (AVAD) perdidos por ERC — Los AVAD representan años de vida perdidos por muerte prematura más años vividos con mala salud. La glucosa plasmática en ayunas alta representó alrededor del 32% de los AVAD por ERC, la presión arterial sistólica alta cerca del 25%, y un IMC elevado aproximadamente el 24%.
La calidad de la dieta, la inactividad física, la exposición a temperaturas extremas y el plomo almacenado en el hueso también contribuyeron, pero el azúcar, la presión arterial y el peso elevados fueron identificados como los mayores factores de riesgo.
• El infradiagnóstico bloquea la intervención temprana — Estos riesgos serían mucho más manejables si la enfermedad renal se detectara y tratara antes, pero la infradetección sigue siendo un problema central. La albúmina en orina es un marcador sencillo y poderoso de daño renal, pero las pruebas recomendadas por las guías aún no son comunes.
Solo alrededor del 35% de las personas con diabetes y el 4% de aquellas con hipertensión se someten a pruebas de albuminuria, incluso en entornos de altos ingresos. Incluso cuando hay ERC, aproximadamente el 30% de los afectados no tienen el diagnóstico registrado en su historial médico.
• Las regiones de bajos ingresos enfrentan la carga más pesada con menos recursos — Los datos sobre albuminuria y función renal son escasos en muchos países de bajos ingresos, y el acceso a diálisis y trasplante sigue siendo extremadamente limitado.
La ERC ahora conlleva cargas particularmente altas de discapacidad y muerte en regiones como el África subsahariana, el norte de África y Oriente Medio, y América Latina y el Caribe, a pesar de que muchos nunca llegan a diálisis.
Estas tendencias respaldan la decisión de la OMS de elevar el perfil de la enfermedad renal dentro de su agenda de enfermedades no transmisibles y son una señal clara de que la salud renal merece la misma atención a largo plazo que se asocia con la presión arterial, el azúcar en sangre, el cáncer y las enfermedades cardíacas.
Comprendiendo los factores que causan el daño renal
Como muestra el estudio de The Lancet, la ERC rara vez se desarrolla por una sola causa. Más a menudo, refleja los efectos combinados del estrés metabólico, la lesión vascular y el desequilibrio dietético acumulados con el tiempo. Entender cómo estos factores de riesgo dañan los riñones deja claro por qué es esencial abordarlos.
• Diabetes — La diabetes es la principal causa de ERC mundial, representando aproximadamente el 44% de los nuevos casos de fallo renal.10 Según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK), cerca de uno de cada tres adultos con diabetes desarrolla enfermedad renal.11
Cuando el azúcar en sangre permanece alto durante largos periodos, los vasos sanguíneos se engrosan y estrechan gradualmente, restringiendo el flujo sanguíneo normal. Al disminuir la circulación, los filtros se dañan, permitiendo que la albúmina, una proteína que normalmente permanece en la sangre, se filtre a la orina y desencadene una inflamación que destruye gradualmente las delicadas unidades de filtración.12
• Hipertensión arterial — El NIDDK reportó que casi 108 millones de adultos en EE.UU. (casi la mitad de la población) tienen hipertensión, y aproximadamente uno de cada cinco ya tiene algún grado de enfermedad renal.13
La presión elevada dentro de los pequeños vasos renales lesiona gradualmente sus paredes, llevando a cicatrización que debilita la filtración y alimenta un ciclo de retroalimentación de presión arterial creciente y función renal en declive.14 Más información en “¿Sabías que la hipertensión causa daño renal?“.
• Uso crónico de antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) — AINEs como el ibuprofeno y el naproxeno causan daño renal al inhibir las prostaglandinas, esenciales para mantener el flujo sanguíneo a los riñones.15 El uso a largo plazo o frecuente de AINEs se ha vinculado con una progresión más rápida de la ERC, especialmente en adultos mayores.16
Para proteger sus riñones, minimice el uso de medicamentos. Evite recurrir a analgésicos o antibióticos por defecto, y trabaje con su médico para explorar opciones no farmacológicas siempre que sea posible.
• Cálculos renales — Un estudio de cohorte poblacional publicado en BMC Nephrology encontró que el 11.2% de los individuos con cálculos renales desarrollaron ERC con el tiempo, comparado con una incidencia significativamente menor en quienes no los tenían.
Tras ajustar otros factores de riesgo, las personas con cálculos tenían 1.82 veces más probabilidades de desarrollar ERC. Los investigadores concluyeron que los cálculos son un factor de riesgo independiente para la ERC, reforzando la necesidad de seguimiento e intervención temprana en pacientes con antecedentes de cálculos.17
• Obesidad y estrés metabólico — El exceso de peso eleva la presión arterial y el azúcar en sangre, sobreactivando vías hormonales e inflamatorias que desgastan la función renal. El tejido graso también libera citoquinas proinflamatorias que pueden dañar directamente el tejido renal.18
Además, la obesidad hace que los riñones trabajen más para filtrar sangre para una masa corporal mayor, llevando a hiperfiltración glomerular, un estado donde las nefronas individuales se sobrecargan y eventualmente cicatrizan.19 El síndrome metabólico, caracterizado por la combinación de obesidad abdominal, hipertensión, glucosa elevada y niveles anormales de colesterol, multiplica dramáticamente el riesgo de enfermedad renal.20
Otros contribuyentes incluyen condiciones autoinmunes, exposición a metales pesados, deshidratación crónica y exposición prolongada a toxinas ambientales. Manejar estas causas temprano ralentiza el declive, preserva la función renal remanente y reduce el riesgo de llegar al fallo renal.
8 pasos sencillos para proteger y fortalecer sus riñones
Sus riñones son resilientes pero están bajo constante estrés. La forma en que se alimenta, mueve y cuida su cuerpo afecta directamente su funcionamiento. Protegerlos no requiere cambios drásticos, sino restaurar el equilibrio, aliviar el estrés diario sobre el sistema de filtración y apoyar los procesos que lo mantienen en funcionamiento. Estas son estrategias que puede aplicar ahora mismo para detener el daño y dar a sus riñones el apoyo que necesitan:
1. Corrija su proporción sodio-potasio — Mantener una proporción saludable es esencial para regular la presión arterial. Sin embargo, el objetivo no es eliminar la sal por completo, ya que reducirla demasiado puede aumentar los niveles de insulina, empeorar sus ratios de colesterol y poner al cuerpo en un estado de estrés que dificulta el control de la hipertensión. El problema real no es la sal en sí, sino su origen.
La mayor parte del sodio dietético hoy proviene de alimentos ultraprocesados, como snacks envasados, conservas, embutidos y comida rápida, los cuales están desprovistos de potasio, un mineral necesario para equilibrar el sodio. Reemplazarlos con alimentos integrales como frutas maduras, vegetales de raíz y hojas verdes bien cocidas restaura naturalmente su equilibrio sodio-potasio.
2. Lleve sus niveles de vitamina D al rango óptimo — La vitamina D juega un papel central en la regulación del sistema renina-angiotensina, una red hormonal que controla directamente la presión arterial. Cuando los niveles de vitamina D son demasiado bajos, este sistema se hiperactiva, elevando la presión y aumentando la carga sobre los riñones. La mejor forma de restaurar el equilibrio es mediante la exposición solar sensata.
Asegúrese de exponerse al sol regularmente, pero evite las horas pico (10 a.m. a 4 p.m.) si consume <