Científicos piden mayor protección para mamíferos marinos en Singapur
Científicos de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) solicitan mayor protección para los mamíferos marinos, incluyendo reducir los límites de velocidad de los barcos y restringir su entrada en ciertas zonas costeras para mejorar sus probabilidades de supervivencia.
Gigantes gentiles como el delfín jorobado del Indo-Pacífico y el dugongo han logrado persistir en las aguas territoriales de la República, a pesar de la gran expansión territorial desde el siglo XIX y el estatus del país como un centro de transporte marítimo internacional. Los mamíferos marinos son un fuerte indicador de la salud del hábitat oceánico, ya que necesitan grandes cantidades de alimento y suelen tener vidas largas.
El estudio de la NUS, publicado en la revista interdisciplinaria Ocean and Coastal Management en diciembre, se considera la primera base de referencia integral para mamíferos marinos en Singapur. Recopiló avistamientos verificados desde 1820 hasta 2024 para identificar la dinámica y zonas clave de estos animales. Se encontró que las áreas cerca del Estuario de Sungei Johor, las Islas Meridionales y las Islas Occidentales son puntos calientes para los mamíferos marinos de Singapur.
Para proteger estos hábitats, los científicos recomiendan bajar el límite de velocidad de las embarcaciones a 10 nudos –lo que reduciría la letalidad de las colisiones con ballenas y dugongos– o restringir completamente el acceso.
La necesidad de protección es urgente, ya que los mamíferos marinos en las aguas de Singapur parecen estar confinados a áreas discretas y fragmentadas, con recursos en declive. Los investigadores hallaron que el tamaño de los grupos del delfín jorobado y del delfín nariz de botella del Indo-Pacífico ha disminuido, más notablemente en las últimas dos o tres décadas.
"Antes de esta revisión, no había una base de datos consolidada sobre la presencia de mamíferos marinos", dijo el autor principal del estudio, Sirius Ng, candidato a doctorado en la NUS que estudia dugongos. "La mayoría de los registros que descubrimos suelen ser observaciones accidentales de científicos ciudadanos o grupos de investigación."
Tomó un año revisar una miríada de fuentes, que incluyeron un registro museístico del siglo XIX de un dugongo recolectado por Sir Stamford Raffles, microfilmes de periódicos archivados en la Biblioteca Nacional y publicaciones en grupos de Facebook. El proceso ocasionalmente requirió un escrutinio casi forense, ya que el equipo tuvo que identificar minuciosamente especies a partir de restos descompuestos.
"A veces es una cola o medio cuerpo", dijo el Sr. Ng. "Hubo un registro hace uno o dos años en las Islas Meridionales… era solo la parte inferior del cuerpo, pero pudimos identificarlo como un dugongo por su forma distintiva."
De casi 300 reportes, el equipo validó 124 registros, confirmando la presencia de siete especies de mamíferos marinos en Singapur. El delfín jorobado del Indo-Pacífico fue la especie más común, representando más de la mitad de los registros verificados. Tanto esta especie como el delfín nariz de botella se avistaron frecuentemente cerca de las Islas Meridionales. Hubo dos registros de ambas especies nadando juntas en un mismo grupo.
Sorprendentemente, se encontró que los delfines frecuentan áreas urbanizadas en lugar de espacios naturales. El Sr. Ng dijo: "Podría ser que, aunque nuestro entorno se vuelve más urbanizado, estos organismos simplemente siguen regresando a las mismas localidades que han cambiado con el tiempo." Otra hipótesis es que los delfines se han habituado a la costa urbanizada de Singapur, añadió, citando cómo delfines en otros países se han adaptado a aprovechar el entorno urbano, como alimentándose de pesqueros.
La segunda especie de mamífero marino más común detectada fue el escurridizo dugongo, difícil de avistar por su naturaleza tímida y las aguas costeras turbias de Singapur. "Tenemos registros de ellos, pero gran parte de sus movimientos sigue siendo un misterio", dijo el Sr. Ng. "Rara vez se les ve vivos en la naturaleza, excepto por fotografías de baja calidad tomadas… en los años 2000."
Una combinación de registros de avistamientos en vivo, evidencia de senderos de alimentación y cadáveres sugiere que los dugongos han habitado el Estuario de Sungei Johor desde la década de 1820. Esto a pesar de que estos espacios costeros frente a Pulau Ubin, Pasir Ris y Changi son áreas de alto riesgo, adyacentes a rutas de navegación internacional. Los investigadores teorizan que las madres dugongo transmiten el conocimiento de estos corredores de movimiento y parches de pasto marino a sus crías, y que estas zonas concurridas también podrían albergar áreas de refugio.
Dadas las pequeñas poblaciones de mamíferos marinos, los científicos recomiendan que la protección para la conservación cubra sus puntos calientes en el Estuario de Sungei Johor, las Islas Meridionales y las Islas Occidentales. Señalaron que llamados a proteger estas áreas se hicieron de manera similar en el Plan Azul de Singapur 2018, que fue enviado al Gobierno para su consideración. La propuesta para la conservación de los ecosistemas marinos aquí fue preparada por biólogos marinos, académicos, voluntarios y otras partes interesadas.
En los próximos años, Singapur planea reclamar aproximadamente 1,000 hectáreas de tierra en el extremo oriental de la isla principal, cerca del Estuario de Sungei Johor. "La mayor brecha en la protección de los mamíferos marinos actualmente proviene de una falta de conocimiento sobre su ecología en el contexto local", dijo el Sr. Ng. "Esperamos que estos hallazgos ayuden a Singapur a equilibrar la urbanización y la preservación de hábitats naturales."
La Dra. Karenne Tun, directora del Centro Nacional de Biodiversidad de la Junta de Parques Nacionales (NParks), dijo que el artículo será estudiado cuidadosamente para mejorar la estrategia de conservación y gestión marina lanzada en 2015. "El Plan de Acción para la Conservación Marina… enfatiza la protección de hábitats críticos, la gestión sostenible de recursos marinos y la integración de consideraciones de conservación en la planificación del desarrollo costero", dijo. Citó la designación del primer parque marino de Singapur en las Islas Sisters y el anuncio del Parque Marino Lazarus South-Kusu Reefs como ejemplos del enfoque de NParks para proteger áreas marinas que benefician a múltiples especies.
Altos niveles de vocalizaciones de delfines detectados cerca de las Islas Sisters y la Isla Kusu en las aguas meridionales de Singapur fueron un factor clave para salvaguardar la ubicación del segundo parque marino, dijo. NParks apoya más investigación sobre etapas clave de la vida de los mamíferos marinos, como proponen los científicos, y continuará estudiando datos acústicos de la megafauna marina recolectados por otro proyecto de la NUS, añadió.
El público puede ayudar al esfuerzo de estudiar los mamíferos marinos de Singapur enviando sus observaciones a la base de datos de la NUS "Mega Marine Life in Singapore" en este sitio web.