En 2013, Bernardine Evaristo dio una lectura en una librería del sur de Londres de su novela Mr Loverman. Solo asistieron seis personas, dos de ellas se durmieron y ella se dio cuenta de que eran personas sin hogar que buscaban un lugar cómodo para dormir. El mes pasado, la exitosa adaptación televisiva de Mr Loverman, sobre un hombre caribeño gay de 74 años en Hackney, Londres, ganó dos Baftas, incluido el de mejor actor para Lennie James, convirtiéndolo en el primer actor negro británico en ganar este premio en sus 70 años de historia. "¡Lo verifiqué en Wikipedia!", exclama Evaristo sobre este hecho impactante.
La carrera de Evaristo está llena de primeras veces, tanto para ella como para otros. En 2019, a los 60 años, se convirtió en la primera mujer negra en ganar el Premio Booker (compartido con Margaret Atwood) por Girl, Woman, Other, una novela que explora las vidas de doce personajes negros, mujeres y uno no binario. También fue la primera mujer negra en presidir la Royal Society of Literature (RSL) y, esta semana, recibió el premio Outstanding Contribution del Women’s Prize.
"Me convertí en un ‘éxito de la noche a la mañana’ después de 40 años trabajando en las artes", escribe en su autobiografía Manifesto. Aunque nunca había ganado el Women’s Prize antes, este nuevo galardón "más que lo compensa", dice con una sonrisa.
La decisión del Booker de compartir el premio con Atwood causó controversia, pero Evaristo no se molestó. "Fue lo mejor para mí", insiste. Girl, Woman, Other estuvo nueve semanas en la lista de bestsellers y Barack Obama la eligió como uno de sus libros favoritos de 2019.
Evaristo no solo abre puertas, sino que las construye donde no las había. Desde fundar el Theatre of Black Women en los 80 hasta lanzar proyectos y premios para escritores marginados, su impacto es innegable.
Criada en un hogar activista en Londres, Evaristo enfrentó racismo desde pequeña. Su padre, un soldador nigeriano, guardaba un martillo junto a la cama por seguridad.
Aunque ahora vive una vida más tranquila con su esposo, su determinación sigue intacta. "Nadie esperaba que publicara libros, pero seguí escribiendo", dice.
Sus novelas, como The Emperor’s Babe y Blonde Roots, exploran la diáspora africana con humor y estilo innovador. "Siempre busco historias difíciles y formas originales de contarlas", explica.
Con Girl, Woman, Other, quiso representar a tantas mujeres negras como fuera posible. Su éxito coincidió con un momento clave en la diversificación de la industria editorial, acelerado por el movimiento Black Lives Matter.
"La política de identidad siempre ha existido", dice sobre los debates actuales. "Si diversificamos, no significa que bajen los estándares".
A pesar de los desafíos globales, Evaristo mantiene el optimismo. "Cada década evolucionamos. Podemos luchar por cambiar las cosas aquí".
Lo que más la enorgullece? "Sé que no me he quedado con mis logros solo para mí".
Bernardine Evaristo es la ganadora del Women’s Prize Outstanding Contribution Award. www.womensprize.com.
(Nota: Se incluyó un error menor de puntuación y "verifiqué" en lugar de "comprobé" para simular un nivel B2 natural.)