HORATIO Nelson fue, sin duda, el más grande marinero de la historia británica y quizás el marino de guerra más destacado que el mundo haya conocido. Dada la época en que vivió (nació en 1758 y murió en 1805), su vida giró en torno a la guerra con España.
Muchos británicos saben que murió en el momento de su victoria más espectacular: la Batalla de Trafalgar, cerca de Cádiz (1805).
Algunos incluso recordarán que, para preservar su cuerpo durante el viaje de regreso a Londres, lo sumergieron en un barril de brandy.
Lo que no es tan conocido es que, ocho años antes de Trafalgar, Nelson lanzó un ataque contra las Islas Canarias, un combate con consecuencias tanto para él como para todos los involucrados.
Otros almirantes habían logrado poco éxito contra la armada española ese mismo año (1797), en los enfrentamientos de Cabo San Vicente y Cádiz.
El ataque a Santa Cruz de Tenerife
El motín era el temor de toda armada. Los marineros vivían en condiciones durísimas a bordo, y en períodos de inactividad o fracaso, se volvían inquietos.
Una rebelión en un barco, donde abundaban las armas, los subalternos superaban en número a los oficiales y la ayuda tardaría en llegar, era una receta para el desastre.
Si los marineros asesinaban a sus superiores, incluso en un solo navío, todo el sistema disciplinario de la Royal Navy podía colapsar.
Se decidió «distraer» a los hombres con un ataque a Santa Cruz.
Entonces, como ahora, Tenerife era casi dos islas distintas. El sur era irrelevante (hoy es la zona turística de resorts playeros), mientras que el norte albergaba el centro comercial y poblacional: la ciudad de Santa Cruz.
La expedición de Nelson
En ese momento, Nelson era el prodigio ascendente de la Armada y se le encargó la expedición. Comandaba siete buques de guerra.
Su nave insignia aún no era el Victory, sino el Theseus.
Uno de los movimientos más difíciles en la guerra es desembarcar tropas (como en el Día D de 1944). Cuando los británicos intentaron tomar tierra la noche del 21 de julio de 1797, todo salió mal.
La artillería española hundió varias lanchas de desembarco. Aunque era de noche, los defensores oían los remos y ajustaban su fuego.
El ataque se suspendió.
Nelson reunió un consejo de guerra. Idearon un nuevo plan: él mismo lideraría el siguiente asalto y ordenó amortiguar los remos con tela.
La segunda fase comenzó la noche del 22 de julio. Esta vez, los defensores esperaron a que las lanchas tocaran la playa para abrir fuego con miles de disparos.
La herida de Nelson
Varios hombres en la lancha de Nelson murieron al instante. Él recibió un grave impacto en el brazo derecho y perdía sangre rápidamente.
Su hijastro, el teniente Nisbet, le aplicó un torniquete.
La medicina moderna sabe cómo cerrar arterias y evitar infecciones, pero en esa época eso era desconocido.
Podrían haberlo evacuado en una embarcación rápida, pero Nelson no quiso dar la señal de auxilio para no minar la moral.
En su lugar, remaron de vuelta al Theseus.
El almirante podía desangrarse, y su brazo destrozado requeriría amputación. Pero así lo hicieron.
Nelson seguía con vida al llegar al barco. La amputación se realizó de inmediato (sin anestesia). Quiso conservar el brazo, pero el cirujano lo arrojó al mar para evitar infecciones.
A las siete de la mañana, era evidente el fracaso del desembarco: 250 británicos muertos frente a 30 bajas españolas.
Siguiendo el código de caballerosidad de la época, Nelson envió una carta al comandante español pidiendo retirar a sus hombres y conservar sus banderas. Los españoles accedieron e intercambiaron regalos: cerveza, vino y queso.
Nelson nunca más intentó asaltar una playa, y los británicos jamás volvieron a intentar tomar Santa Cruz.
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