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El director del FBI, Kash Patel, describió el esquema de fraude como “alucinante”.
Celebridades, estrellas de deportes profesionales y apostadores ricos se sentaron en una mesa con la esperanza de ganar mucho en una partida de Texas Hold ‘Em.
Pero no sabían que era casi imposible. Eran “peces” que supuestamente eran el blanco de la mafia en un elaborado esquema de apuestas de póquer. El esquema incluía mesas con rayos X, cámaras secretas, analizadores en las bandejas de fichas y gafas y lentillas que podían leer sus cartas.
En lo que suena como la trama de una película de Ocean’s Eleven, los fiscales dicen que estas víctimas “inconscientes” fueron estafadas en al menos $7 millones en partidas de póquer, con una persona perdiendo al menos $1.8 millones.
El esquema, que los fiscales estadounidenses describieron como “que recuerda a una película de Hollywood”, fue desmantelado en una extensa investigación federal que llevó a más de 30 arrestos. Entre los arrestados hay miembros de familias mafiosas como La Cosa Nostra, el entrenador de baloncesto de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, y el exjugador de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) Damon Jones.
El director del FBI, Kash Patel, lo calificó como un esquema de fraude “increíble” que estafó a víctimas en Nueva York, Miami, Las Vegas y otras ciudades estadounidenses.
Los arrestos en este esquema se anunciaron el jueves junto con los de un presunto caso de apuestas de baloncesto, en el que se acusa a jugadores profesionales de la NBA de fingir lesiones para influir en las cuotas de las apuestas.
Los fiscales dicen que el esquema clandestino de póquer comenzó en 2019 y era operado por la mafia, específicamente por miembros de notorias familias criminales como Bonnano, Gambino, Luchesse y Genovese. Una parte de las ganancias, según los fiscales, ayudaba a financiar sus empresas criminales.
Ex atletas profesionales, descritos por los fiscales como “cartas famosas”, fueron reclutados para ayudar en el esquema y atraer a las víctimas a jugar.
Según la acusación, una víctima rica e “inconsciente” era reclutada para juegos ilegales y clandestinos de póquer donde se apostaban decenas de miles de dólares, atraída por la oportunidad de jugar con una celebridad de alto perfil como Billups o Jones.
Sin que los jugadores atraídos lo supieran (llamados “peces” en el esquema), todos a su alrededor estaban involucrados en la estafa: desde los jugadores hasta los repartidores, incluso la tecnología usada para barajar las cartas y contar las fichas, de acuerdo con una larga acusación federal.
También se usó tecnología inalámbrica sofisticada para engañar a los jugadores durante las partidas, más comúnmente en Texas Hold ‘Em.
US Department of Justice
Los fiscales dicen que también se usó una máquina trampa para barajar cartas en el plan.
La tecnología estaba en todas partes: una mesa con rayos X que leía cualquier carta boca abajo, analizadores dentro de las bandejas de fichas, una máquina de barajar manipulada que leía las cartas y predecía quién tendría la mejor mano, y cartas marcadas que permitían a quienes llevaban gafas y lentillas especiales leer lo que todos tenían en la mano.
Cámaras secretas, integradas en las mesas y las lámparas, también ayudaban a transmitir información a los cómplices, según las autoridades.
Luego también había un método sofisticado de comunicación y manipulación del juego, alegan los fiscales.
La información del juego se enviaba a un conspirador fuera del lugar (llamado “operador” por los fiscales), quien luego enviaba la información a otro jugador en la mesa que estaba en el plan, a quien los fiscales llaman “mariscal de campo” o “conductor”.
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Los fiscales dicen que se empleó una máquina de póquer con rayos X para leer las cartas boca abajo.
Según la acusación, esa persona luego señalaba en secreto a los otros, robando dinero efectivamente y haciendo imposible que las víctimas ganaran.
Las autoridades estiman que cada partida dejaba a una víctima sin decenas o cientos de miles de dólares.
Los fiscales dicen que los acusados presuntamente lavaron los fondos del esquema mediante criptomonedas, intercambios de efectivo y empresas pantalla.
Una parte de las ganancias fue para quienes ayudaron en el plan, y supuestamente otra parte se usó para financiar las empresas criminales de la mafia.
“Este presunto esquema causó estragos en toda la nación, explotando la notoriedad de algunos y las billeteras de otros para financiar a las familias del crimen italiano”, dijo el director asistente del FBI a cargo, Christopher Raia.
Billups, acusado de ser una “carta famosa” en los juegos arreglados, fue arrestado en Portland y puesto en licencia por la NBA. Los Portland Trail Blazers dijeron en un comunicado que estaban al tanto de las acusaciones contra su entrenador principal y que estaban “cooperando plenamente con la investigación”.
Jones fue arrestado en relación con el esquema de póquer y el de lesiones de la NBA. Se le acusa de dos cargos de conspiración para cometer fraude electrónico y dos cargos de conspiración para lavar dinero.