La Secretaria de Comercio de los Estados Unidos, Gina Raimondo, dijo que EE. UU. ha “dejado caer la pelota” en la fabricación de chips a lo largo de los años, permitiendo que China y otros centros asiáticos avancen. Esto fue en una entrevista en 2021. Cuatro años después, los chips siguen siendo un campo de batalla en la carrera entre EE. UU. y China por la supremacía tecnológica. El presidente Donald Trump ahora quiere acelerar un proceso de fabricación altamente complejo y delicado que ha llevado décadas perfeccionar en otras regiones. Dice que su política arancelaria liberará la economía de EE. UU. y traerá empleos de vuelta, pero también es cierto que algunas de las empresas más grandes han tenido dificultades durante mucho tiempo debido a la falta de trabajadores cualificados y productos de baja calidad en sus fábricas estadounidenses.
¿Qué hará Trump de manera diferente? Y, dado que Taiwán y otras partes de Asia tienen la fórmula secreta para crear chips de alta precisión, ¿es siquiera posible que EE. UU. también los produzca, y a gran escala? Los semiconductores son fundamentales para alimentar desde lavadoras hasta iPhones, y jets militares hasta vehículos eléctricos. Estas pequeñas obleas de silicio, conocidas como chips, fueron inventadas en los Estados Unidos, pero hoy en día es en Asia donde se producen los chips más avanzados a una escala fenomenal. Su fabricación es costosa y tecnológicamente compleja. Por ejemplo, un iPhone puede contener chips diseñados en EE. UU., fabricados en Taiwán, Japón o Corea del Sur, utilizando materiales como tierras raras que en su mayoría se extraen en China. Luego pueden ser enviados a Vietnam para el empaquetado, y luego a China para el ensamblaje y pruebas, antes de ser enviados a EE. UU. Es un ecosistema profundamente integrado, que ha evolucionado a lo largo de las décadas. Trump ha elogiado la industria de los chips pero también la ha amenazado con aranceles. Ha dicho a un líder de la industria, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), que tendría que pagar un impuesto del 100% si no construía fábricas en EE. UU. Con un ecosistema tan complejo, y una feroz competencia, necesitan poder planificar para costos más altos y llamadas de inversión a largo plazo, mucho más allá de la administración de Trump. Los constantes cambios en las políticas no están ayudando. Hasta ahora, algunos han mostrado disposición para invertir en EE. UU. Los subsidios significativos que China, Taiwán, Japón y Corea del Sur han dado a empresas privadas desarrollando chips son una gran razón de su éxito. Esa fue en gran medida la idea detrás de la Ley de Chips y Ciencia de los Estados Unidos, que se convirtió en ley en 2022 bajo el presidente Joe Biden, un esfuerzo para devolver la manufactura de chips a EE. UU. y diversificar las cadenas de suministro, asignando subvenciones, créditos fiscales y subsidios para incentivar la manufactura doméstica. Algunas empresas como el mayor fabricante de chips del mundo, TSMC, y el mayor fabricante de smartphones, Samsung, se han convertido en los principales beneficiarios de la legislación, con TSMC recibiendo $6.6 mil millones en subvenciones y préstamos para plantas en Arizona, y Samsung recibiendo aproximadamente $6 mil millones para una instalación en Taylor, Texas. TSMC anunció una inversión adicional de $100 mil millones en EE. UU. con Trump, además de los $65 mil millones prometidos para tres plantas. La diversificación de la producción de chips también funciona para TSMC, con China amenazando repetidamente con tomar control de la isla. Pero tanto TSMC como Samsung han enfrentado desafíos con sus inversiones, incluyendo costos crecientes, dificultad para reclutar mano de obra calificada, retrasos en la construcción y resistencia de sindicatos locales. “Esto no es solo una fábrica donde se hacen cajas”, dice Marc Einstein, director de investigación de la firma de inteligencia de mercado Counterpoint. “Las fábricas que fabrican chips son entornos estériles de alta tecnología, tardan años y años en construirse.” Y a pesar de la inversión de EE. UU., TSMC ha dicho que la mayoría de su manufactura seguirá en Taiwán, especialmente sus chips de computadora más avanzados. Las plantas de TSMC en Arizona producen chips de alta calidad. Pero Chris Miller, autor de Chip War: La lucha por la tecnología más crítica del mundo, argumenta que “están una generación por detrás de la vanguardia en Taiwán”. “La cuestión de la escala depende de cuánta inversión se haga en EE. UU. versus Taiwán”, dice. “Hoy, Taiwán tiene mucha más capacidad.” La realidad es que Taiwán tardó décadas en construir esa capacidad, y a pesar de la amenaza de que China gaste miles de millones para robar la destreza de Taiwán en la industria, sigue prosperando. TSMC fue el pionero del “modelo de fundición” donde los fabricantes de chips tomaban diseños estadounidenses y fabricaban chips para otras compañías. Montado en una ola de start-ups de Silicon Valley como Apple, Qualcomm e Intel, TSMC pudo competir con gigantes estadounidenses y japoneses con los mejores ingenieros, mano de obra altamente calificada y compartir conocimientos. “¿Podría EE. UU. fabricar chips y crear empleos?” pregunta el Sr. Einstein. “Seguro, pero ¿van a llevar los chips a un nanómetro? Probablemente no.” Una razón es la política de inmigración de Trump, que potencialmente puede limitar la llegada de talento cualificado de China e India. “Incluso Elon Musk ha tenido un problema de inmigración con ingenieros de Tesla”, dice el Sr. Einstein, refiriéndose al apoyo de Musk al programa de visa H-1B de EE. UU. que trae trabajadores cualificados al país. “Eso es un cuello de botella y no hay nada que puedan hacer, a menos que cambien completamente su postura sobre la inmigración. No puedes simplemente sacar PhD de la nada.” Aun así, Trump ha intensificado los aranceles, ordenando una investigación comercial de seguridad nacional en el sector de semiconductores. “Es una llave en la máquina – una gran llave”, dice el Sr. Einstein. “Japón, por ejemplo, estaba basando su revitalización económica en semiconductores y los aranceles no estaban en el plan de negocios.” El impacto a largo plazo en la industria, según el Sr. Miller, probablemente será un enfoque renovado en la manufactura nacional en muchas de las economías clave del mundo: China, Europa, EE. UU. Algunas empresas podrían buscar nuevos mercados. El gigante tecnológico chino Huawei, por ejemplo, se expandió a Europa y mercados emergentes como Tailandia, los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, Malasia y muchos países de África frente a controles de exportación y aranceles, aunque los márgenes en naciones en desarrollo son pequeños. “China en última instancia querrá ganar – tiene que innovar e invertir en I+D. Mira lo que hizo con Deepseek”, dice el Sr. Einstein, refiriéndose al chatbot de IA construido en China. “Si construyen chips mejores, todos irán a ellos. La rentabilidad es algo que pueden hacer ahora, y mirando hacia adelante, es la fabricación ultratecnológica de alta tecnología.” Mientras tanto, pueden surgir nuevos centros de manufactura. India tiene mucho potencial, según expertos que dicen que hay más posibilidades de que se integre en la cadena de suministro de chips que EE. UU. – está geográficamente más cerca, la mano de obra es barata y la educación es buena. India ha señalado su disposición a que se abra la manufactura de chips, pero enfrenta varios desafíos, incluyendo la adquisición de tierras para fábricas, y agua – la producción de chips necesita agua de la más alta calidad y mucha. Las compañías de chips no están completamente a merced de los aranceles. La pura dependencia y demanda de chips de importantes compañías de EE. UU. como Microsoft, Apple y Cisco podrían presionar a Trump para revertir cualquier gravamen en el sector de los chips. Algunos informantes creen que el intenso cabildeo del CEO de Apple, Tim Cook, aseguró las exenciones a los aranceles de smartphones, laptops y electrónicos, y Trump supuestamente levantó una prohibición sobre los chips que Nvidia puede vender a China como resultado del cabildeo. Preguntado específicamente sobre los productos de Apple el lunes en la Oficina Oval, Trump dijo: “Soy una persona muy flexible”, agregando que “puede que haya cosas por venir, hablé con Tim Cook, ayudé a Tim Cook recientemente.” El Sr. Einstein piensa que todo se reduce a que Trump intenta hacer un trato – él y su administración saben que no pueden simplemente construir un edificio más grande cuando se trata de chips. “Creo que lo que la administración de Trump está tratando de hacer es lo que ha hecho con el propietario de TikTok, Bytedance. Está diciendo que no permitiré que operes en EE. UU. a menos que le des a Oracle u otra compañía estadounidense una participación”, dice el Sr. Einstein. “Creo que están tratando de hacer algo similar aquí – TSMC no se va a ir a ningún lado, solo obliguémoslos a hacer un trato con Intel y tomar una parte del pastel.” Pero el plan del ecosistema de semiconductores de Asia tiene una lección valiosa: ningún país puede operar una industria de chips por sí solo, y si quieres hacer semiconductores avanzados, eficientes y a gran escala, llevará tiempo. Trump está tratando de crear una industria de chips a través del proteccionismo y el aislamiento, cuando lo que permitió que la industria de chips surgiera en Asia es lo contrario: la colaboración en una economía globalizada. BBC InDepth es el nuevo hogar en el sitio web y la aplicación para el mejor análisis y experiencia de nuestros mejores periodistas. 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